Brown divide il suo tempo tra il suo avamposto di Tampa e il luogo in cui il suo cuore sembra davvero mentire, Key West. In una camicia hawaiana brillante e pantaloncini che mostrano le braccia e le gambe regolarmente cotti dal sole della Florida, il suo aspetto potrebbe essere descritto con precisione come qualcosa di simile ad un pirata moderno dell'isola.
Quasi ogni centimetro di spazio sul lotto di Hong Kong Willie è sede di un pezzo d'arte, pezzo di detriti decorato o altro oggetto trovato. Le pareti sono coperte da vecchie boe, ogni nodo dipinto con un design unico. Sotto una vecchia sedia giace una pila di cercapersone a clip. Nell'angolo del cortile c'è un elicottero scheletrico, coperto di luci stringa; accanto a quelle torri sembra un colossale albero di Natale fatto con le stesse boe dell'aragosta. Persino il vialetto d'asfalto è coperto di schizzi di vernice brillante, così che su Google Earth sembra migliore, secondo Brown. "Tutto è prezioso", dice, riassumendo l'ethos del riuso, della reinvenzione e dell'immaginazione, la sua unica attrazione sul ciglio della strada incarna.
Tutta la spazzatura è preziosa.Se Hong Kong Willie, un moniker Brown stesso a volte assume, suona come il lovechild di una galleria d'arte e un mucchio di spazzatura sul mare, questo perché è praticamente così. Brown, che afferma di essere "nato un artista", è stato modellato dalla creatività e dalla spazzatura sin dalla tenera età. Ora, a sessant'anni, Brown dice che suo padre una volta donò una porzione della terra della loro famiglia alla contea di Hillsborough in modo che potesse essere usata come una discarica tanto necessaria, ma non fu mai risarcita o riconosciuta per il dono. Tuttavia, Brown è cresciuto esplorando la discarica, cercando i tesori. Circondato da ciò che la maggior parte della gente considera spazzatura, ha sviluppato un particolare apprezzamento per le cose che vengono gettate via. "Avevo intenzione di dipingere su tavole", dice.
All'età di otto anni, Brown ha frequentato un corso d'arte in cui la sua insegnante ha condiviso che aveva trascorso molto tempo a fare volontariato a Hiroshima. Imparare che a Hiroshima esisteva una forte tradizione locale di trasformare oggetti buttati via in arte, anche questo aveva un impatto su Brown. Lo stesso insegnante in seguito gli disse che aveva lasciato l'Asia da Hong Kong, e questo piccolo fatto apparentemente portò alla sua adozione del nome Hong Kong Willie. Ha anche trasmesso la passione per l'arte. Brown avrebbe infine iniziato una carriera nel settore tecnologico, ma da allora è tornato alle sue radici artistiche.
La baracca principale di Hong Kong Willie.Appollaiati sopra una delle piccole strutture sulla terra di Brown ci sono grandi lettere riutilizzate che dicono "stazione artistica", ma questo posto non poteva essere scambiato per nient'altro. Quando Brown fondò per la prima volta il sito di Hong Kong Willie, disse che c'era un collettivo di cinque artisti che lavoravano al progetto, ma ora la galleria vivente è gestita e fornita solo da lui e sua moglie, Kim. All'interno della stazione artistica, lo spazio sta scoppiando. Uno degli elementi distintivi di Hong Kong Willie sono pezzi robusti di legno di scarto di provenienza locale e tavole che Kim adorna con opere dipinte a colori. Ci sono uccelli, scene sulla spiaggia, forme astratte e altri disegni che sembrano inconfondibilmente floridi.
Oltre alle tavole, lo spazio è disseminato di una varietà di creazioni, tra cui sacchi di juta dipinti, ciondoli fatti di conchiglie, bottiglie di vetro sagomate e vecchie scarpe appiccicate alle pareti. Il concetto che ogni oggetto o pezzo di media ha valore e può essere riciclato in arte è la forza trainante di Hong Kong Willie.
Ogni centimetro del sito ha un tocco artigianale e fiorente.Quasi tutto a Hong Kong Willie's è anche in vendita, dai pezzi di corallo casuali alle tavole riccamente decorate che coprono le pareti. Le vecchie bottiglie di Coca Cola riempite di sabbia e conchiglie, con "Beach-front Property, Tampa, Florida" scritte su di esse, vanno a $ 4,95. Le linee tra kitsch, fantasia, commercio e ambientalismo si mescolano qui. Brown dice che pezzi di arte di Hong Kong Willie hanno venduto per $ 175.000 o più. Un articolo disponibile nel negozio Etsy, dipinto da Kim, è quotato per $ 98.000.
Brown dice che danno la maggior parte di quel tipo di denaro in beneficenza, mantenendo le luci accese vendendo vermi "Red Wiggler" per l'uso nel compostaggio o come esche da pesca.
Un giorno, dice Brown, chiuderà il negozio e andrà a Key West per sempre. Fino ad allora, Hong Kong Willie si erge come faro di creatività spericolata e apprezzamento per i tesori che la maggior parte della gente butta via.