Perché un museo locale continua a seppellire le balene a Raleigh, nel North Carolina / ossa di balena

Proprio lungo la strada dalla cosmopolita capitale dello stato della Carolina del Nord, c'è un campo. In quel campo c'è un enorme cumulo di sterco. E sepolti sotto quello sterco, a più di cento miglia dalla spiaggia più vicina, ci sono le ossa colossali di una balena.

Per anni, Raleigh ha fatto da cimitero a questi enormi mammiferi. Dal gigantesco capodoglio di 54 piedi immerso nella sabbia nella Fiera dello Stato negli anni '20 fino alla balena di destra sepolta in letame a cinque miglia dal centro questa estate, Raleigh è diventata l'improbabile, seppur temporanea dimora di dozzine di mammiferi marini nel secolo scorso, sebbene il numero esatto sia sconosciuto.

Ma a parte i futuri e confusi archeologi, quale possibile ragione potrebbe esserci per seppellire queste balene? Ben Hess del Museo di Scienze Naturali della Carolina del Nord spiega che per lo più ha a che fare con il grasso.

Hess è il responsabile delle raccolte dei mammiferi del museo. Come tale, è incaricato di elaborare i mammiferi che vengono inviati al museo in modo che possano essere utilizzati per la ricerca biologica. Nel venire ratti morti e conigli, fuori vai pelli pulite o ossa che si aggiungono alla collezione del museo, dove i ricercatori provenienti da tutto il mondo possono studiarli. Hess ha preparato tutti i tipi di mammiferi: lupi, pipistrelli, orsi. Hai nominato una creatura pelosa a sangue caldo del sud-est degli Stati Uniti e Hess probabilmente ha tenuto il suo cuore nelle sue mani o ha ripulito il suo corpo nella sua scatola di scarafaggi dermestidi, noti anche come "scarafaggi della pelle". Fa tutto parte del il lavoro.

Ma di tanto in tanto, Hess ha il compito di preparare un esemplare che non si adatti alla sua scatola di coleotteri, o anche alle porte a doppia larghezza del museo. In quelle occasioni, quando una balena si lava sulla riva della Carolina del Nord che il museo vuole per la raccolta, sono Hess e il resto della squadra di Mammalogy che deve trasformarlo da un fetale leviatano di grasso e ossa in un campione pulito. Per fare ciò, hanno solo bisogno di una montagna di sterco equino e un appezzamento di terreno vicino al centro di Raleigh, nel centro del museo.

Camminando oltre il cumulo di letame, non sapresti mai cosa nasconde sotto di esso. La pila si trova in un piccolo campo circondato da una recinzione a catena, che Hess dice tiene lontani i coyote. Alcune mosche si sono impegnate negli escrementi e si sentono le automobili sfrecciare sull'autostrada. Spunta qua e là un po 'di bianco, tradendo la posizione di un teschio delle dimensioni di un letto di camioncino.

"[Lo scheletro] aveva solo un piccolo tessuto connettivo, e sfortunatamente a causa di quanto è poroso l'osso, se provassi a staccarlo, spezzerai davvero le ossa", mi dice Hess, seduto nel suo laboratorio, ripieno un topo nero con cotone. Invece, la squadra usa gli organismi che vivono naturalmente nel letame di cavallo per pulire le ossa dal tessuto e dal grasso rimanenti.

"La gente spesso dice 'oh, sono i vermi e le cose', ma no, non è quello che succede", spiega Lisa Gatens, curatrice del Mammalogy Research del museo. "È compostato. È una decomposizione anaerobica, quindi sono i batteri nel letame che la puliscono. "Che i batteri mangiano la pelle, i muscoli e, di particolare importanza, il grasso percolato in profondità nell'osso poroso.

"[Il letame di cavallo] fa un fantastico lavoro di sgrassare le ossa", dice Hess. "C'è davvero molto poco che può essere paragonato a quanto è buono." Quel letame viene prelevato gratuitamente da un allevamento di cavalli della North Carolina State University in fondo alla strada. "Hanno un ampio rifornimento di cacca e abbiamo una vasta scorta di bisogni", ironizza Hess. Dopo essere state seppellite nelle feci, le ossa emergono, a volte anni dopo, completamente pulite. Quindi, basta uno scrub rapido al sapone e le ossa possono essere depositate nella collezione o articolate in uno scheletro gigante per essere esposte nel museo.

Questa storia di seppellire le balene a Raleigh risale almeno al 1928 quando l'allora direttore del museo H. H. Brimley mandò una squadra nella città costiera di Topsail, nella Carolina del Nord, per ritagliarsi un capodoglio arenato. Il compito monumentale, in qualche modo compiuto in acqua profonda fino alla vita usando solo asce e picche, sollevò più di qualche sopracciglio tra i residenti, come descritto in un articolo dall'archivio del museo.

"Una lettera non firmata data alla stampa esprimeva un forte risentimento per" il parcheggio di una balena [sic] ". I residenti, spiega ancora la lettera, "soffrirebbero se l'intenzione di tirare a riva il Jonah a Topsail venisse effettuata. È una cattiva politica buttare la spazzatura nel cortile del vicino. '"

Alla fine, le ossa delle balene furono trasportate nella zona fieristica dello stato di Raleigh, dove "Trouble", che è stato chiamato per la seccatura causata dal suo corpo in decomposizione, subì una pulizia di 10 mesi in ammollo nella sabbia bagnata prima di essere portato al museo. Ma la fiera si è rivelata presto un sito scarso per la pulizia degli scheletri di balene a causa del raduno annuale di migliaia di persone ogni autunno. Quindi, dopo il problema, l'operazione si è spostata in un punto diverso appena fuori dalla circonvallazione della città.

Balene giuste, balene pilota e persino alcune rare balene dal vero Vero sono state tutte processate in questo secondo punto. Come Trouble, ogni balena è stata scolpita sulla spiaggia (un compito intrapreso negli ultimi tempi dalla Marine Mammal Stranding Network del North Carolina) per separare il più possibile lo scheletro dallo scheletro. Poi le ossa delle balene furono trasportate nella nuova posizione per essere sepolte in bagni di sabbia purificatori, e in seguito, letame di cavallo.

Oggi quella terra è il sito del Wake Med Soccer Park, dove gioca la squadra di calcio professionale del North Carolina FC. Un portavoce della squadra di calcio è stato "sorpreso" nell'apprendere l'uso precedente della terra. E non puoi biasimarlo. Seduto nello stadio sopra l'erba perfettamente curata, è difficile immaginare che un tempo la terra fosse utilizzata per elaborare le ossa dei mammiferi marini spiaggiati.

Intorno all'anno 2000, l'operazione si trasferì un'ultima volta al sito più recente. Una delle prime balene sepolte qui era una balena franca settentrionale gravemente minacciata di 50 piedi chiamata Stumpy. Lei e il suo vitello non ancora nato sono stati ricoperti di letame per un anno e mezzo dopo essere stati lavati morti sulla riva della Carolina del Nord. Le sue ossa, spezzate dagli scioperi della nave, sono state in seguito utilizzate per informare la nuova politica sulle velocità dell'imbarcazione nell'habitat delle balene fritte, dimostrando chiaramente il valore della preparazione di questi esemplari per la raccolta.

Mary Kay Clark era la curatrice dei mammiferi del museo prima di Gatens. In una e-mail scrive, "[I] I residenti di Raleigh non accetterebbero mai che i resti di alcuni dei nostri più interessanti residenti costieri dell'NC si trovino nelle vicinanze."

Ma questa è la storia del passato di un posto. La terra ha una storia lunga e dinamica e anche i luoghi più modesti possono nascondere segreti incredibili. In effetti, quando i livelli degli oceani erano più alti in varie epoche nella storia geologica della Carolina del Nord, gli scheletri di animali marini venivano probabilmente lavati vicino a Raleigh. Quindi, in un certo senso, queste balene non sono nulla di nuovo - sono la continuazione della lunga eredità di un paesaggio la cui storia è in attesa solo sotto la superficie per essere esplorata.