Quello che sanno è come il mercurio è arrivato sul fondo del lago, in primo luogo. Il mercurio elementare, la forma che si trova nei termometri più vecchi, si sposta su particelle di polvere. Viene convertito in metilmercurio dai microbi, in particolare quando sono tagliati fuori dall'ossigeno in qualche modo. Nel Great Salt Lake, questo è accaduto quando negli anni '50 fu costruita una strada sopraelevata di ferrovie rocciose e sporche. I fiumi scorrono nel braccio meridionale del lago, diluendo il sale, mentre la metà settentrionale del lago è molto più salata e rosa (grazie alle alghe). Solo due canali sotterranei hanno permesso alle due parti di mescolarsi, e quando l'acqua del nord, densa e salata, scorre verso sud, tende a depositarsi sul fondo.
Quell'acqua densa taglia fuori i microbi dal fondo dell'ossigeno, il che li induce a sfornare il solfuro che fa puzzare il lago di uova marce ea convertire il mercurio in metilmercurio. Scienziati hanno trovato alti livelli di metilmercurio nel profondo strato di brina nel 2010, e i biologi hanno notato alti livelli di mercurio nelle anatre sul lago nello stesso periodo.
Gran Lago Salato dalla Stazione Spaziale Internazionale. NASA / dominio pubblicoMa quando gli scienziati hanno campionato nuovamente le acque profonde nel 2015, hanno scoperto che la quantità di mercurio tossico era diminuita dell'88%. La scomparsa del mercurio è un mistero. Gli scienziati pensano che i microbi potrebbero averne meno, in parte perché i canali sotterranei sono stati chiusi nel 2013, ma questo non spiega esattamente cosa sia successo al metilmercurio presente in precedenza. Inoltre, non significa che le anatre siano libere e chiare: il metallo tossico è ancora presente nelle carcasse sulle rive del lago. Nel frattempo, gli scienziati sperano che l'apertura di un nuovo canale sotterraneo nel 2016 fornirà alcuni indizi nel caso velenoso.