Non molto tempo fa, la comunità scientifica aveva notizie devastanti per gli amanti dei cani: il migliore amico dell'uomo potrebbe non essere il migliore amico dell'uomo dopotutto e Fido potrebbe odiare i tuoi abbracci.
Fortunatamente, l'ultima rivelazione nella scienza del cane non è un aspetto negativo. Un nuovo studio, condotto dal Family Dog Project in Ungheria e pubblicato in Scienza, Dice che i nostri compagni canini possono comprendere il significato e il tono del linguaggio umano e che elaborano il linguaggio nello stesso modo in cui lo fanno gli umani.
"Come nel cervello delle persone, le parti dell'emisfero sinistro dei cani reagiscono al significato e alle parti dell'emisfero destro all'intonazione - il contenuto emotivo di un suono", riferisce Il New York Times. "E, forse la cosa più interessante per i proprietari di cani, solo una parola di elogio ha detto in un tono positivo che ha reso davvero chiaro il sistema di ricompensa del cervello di un cane."
Per scoprire come i cani elaborano il linguaggio umano, i ricercatori hanno addestrato un gruppo di 13 cani straordinariamente pazienti (un misto di border collie, golden retriever, cavalcature cinesi e pastori tedeschi) a giacere immobili in una macchina per la risonanza magnetica. Lo scanner registrò le loro reazioni a una registrazione di un allenatore che pronunciava frasi positive (come "bravo ragazzo") con un tono di voce positivo e un tono neutro, oltre a parole neutre (come "come se") sia in lodi che in toni neutri.
Quando gli scienziati hanno analizzato le scansioni cerebrali, hanno scoperto che - indipendentemente dall'intonazione utilizzata - i cani hanno elaborato le parole significative nell'emisfero sinistro del cervello, proprio come fanno gli umani. Le parole neutre non hanno raccolto la stessa risposta, mostrando che i cani hanno una certa comprensione del loro significato (o della sua mancanza).
I cuccioli hanno anche elaborato l'intonazione nell'emisfero destro del cervello, di nuovo come gli umani. E quando sentirono parole di lode in tono elogiativo, un'altra parte importante del loro cervello si illuminò: l'area della ricompensa. Lo studio mostra che il cervello canino integra il significato e il tono, utilizzando i due tipi di informazioni per migliorare l'un l'altro, proprio come facciamo noi.
"Gli umani sembrano essere l'unica specie che usa le parole e l'intonazione per comunicare emozioni, sentimenti, stati interiori", ha detto il ricercatore Attila Andics alla NPR. "Trovare che i cani abbiano un meccanismo neurale molto simile per distinguere parole significative da sequenze sonore prive di significato è, penso, davvero sorprendente."
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