I ricercatori pensano di avere la risposta: cacca di mucca antica. Quando i mandriani neolitici migrarono nella zona qualche migliaio di anni fa, avrebbero corralato il loro bestiame in queste aree durante la notte dopo averli fatti pascolare tutto il giorno. Per uno studio recente, un gruppo di studiosi ha prelevato campioni di terreno da cinque di questi punti verdeggianti in Kenya, e ha scoperto che elementi benefici del suolo come fosforo, magnesio, azoto e calcio sono molto più diffusi lì che nelle aree circostanti.
Questo processo fu avviato dal letame che ammassa le pecore, le capre e le mucche. "Gli impatti positivi di una maggiore fertilità del suolo ... possono durare per migliaia di anni", ha detto Fiona Marshall, una coautrice dello studio EurekAlert.
Gnu nel Mara Serengeti, durante la loro migrazione annuale. T. R. Shankar Raman / CC BY 3.0Come succede? Altri studi, su come la pastorizia contemporanea influisce su queste aree, fanno luce. Comincia con gli stessi animali, che funzionano come macchine per la concentrazione di sostanze nutritive. Mentre pascolano, ingeriscono sostanze nutritive dalle piante sparse su una vasta area. Poi di notte, quando vengono radunati in recinti per la protezione, espellono alcuni di questi nutrienti in un unico grande mucchio.
Con l'aiuto di questi nutrienti, l'erba inizia a crescere, oltrepassando la vegetazione legnosa che potrebbe altrimenti esserci. L'erba attira animali al pascolo tra cui gazzelle e gnu, che anche loro mangiano ed espellono lì, creando un ciclo di erba sterzata che si rinforza automaticamente. Uno studio ha scoperto che, dopo appena 32 mesi, c'erano ungulati nove volte più ungulati che gironzolavano in un vecchio cumulo di letame rispetto a quelli che si trovavano in un luogo relativamente privo di pozzi.