Perché i Gold Rush Miners hanno importato le tartarughe marine / tartarughe

Un giorno di luglio del 1851, durante il picco della Gold Rush in California, circa 100 tartarughe marine si liberarono dal cortile di un ristorante. Come una Daily Alta California Il giornalista ha detto che avevano semplicemente "preso l'idea di andarsene", e con ciò, fuggito e sceso per le strade di San Francisco. Una tartaruga ambiziosa arrivò persino al molo, fece capriole oltre il bordo e andò dritta alle isole Farallon. La tartaruga si fermò prima di cadere e, con un piede alzato, "sorrise come se fosse molto grato di essere scappato per essere tagliato e trasformato in zuppa", secondo il giornale.

La scena ha suscitato scalpore, e non solo a causa dell'esposizione di tartarughe "che vagano per le strade in puro stile tartaruga durante tutto il giorno". A quel tempo, le tartarughe raramente sfuggivano dalle ciotole di affamati San Francescani. Durante la corsa all'oro e per alcuni decenni successivi, i californiani frustrati e affamati fecero ricorso a mangiare e importare le tartarughe marine. I minatori si riempivano le tasche e lo stomaco spogliando i paesaggi vicini. Oggi, le popolazioni selvatiche, in particolare le tartarughe, si stanno ancora riprendendo dalle mani devastanti dell'epoca.

Parte di questo fenomeno iniziò quando San Francisco si trovò impreparata a un boom demografico nella metà del 19 ° secolo. La città aveva 459 residenti nel 1847, l'anno prima che James W. Marshall colpisse per la prima volta l'oro a Sutter's Mill, a un tiro di schioppo dal bayside hub. Solo tre anni più tardi, erano entrati in scena da 20.000 a 25.000 persone, febbricitante con l'idea dell'effetto oro, la realtà si rivelò ben lontana dalla vita affascinante che avevano immaginato: i nuovi arrivati vivevano in baracche di legno e tende riempite di strade piene di strade con fango e spazzatura. Qualunque cosa i residenti avrebbero potuto scroccare insieme come una casa farebbe.

Lo stesso si potrebbe dire per il cibo. I disperati coloni decimarono la popolazione di Tule Elk, una volta abbondante, della zona al punto che, nel 1895, ne rimasero solo 28. Gli scavenger remavano verso le rocciose isole di Farallon e rubavano uova da cormorani, pulcinelle a ciuffo e altri uccelli nidificanti. A volte, hanno anche sparato ai bracconieri in competizione. Anche le ostriche della baia hanno avuto un successo quando le specie importate da Washington e dal Messico hanno affollato i loro letti.

Alcuni coloni hanno iniziato a scavare ancora prima di arrivare a San Francisco. Quasi tutti i viaggiatori hanno raggiunto la California dopo viaggi lunghi mesi, sostenendosi lungo la strada con razioni di maiale salato e pane vecchio. Ma quelli che hanno fatto un pit stop nelle isole del Sud Pacifico hanno trovato una risorsa insolita in qualcosa su cui i balenieri si affidavano da decenni: le tartarughe.

I rettili burrascosi avevano diversi fattori allettanti, oltre ad essere convenientemente situati nella baia. Per i principianti, questi animali sono sopravvissuti per mesi senza mangiare. I loro ampi esterni impedivano loro di divincolarsi dopo essere stati capovolti. E quando qualcuno tagliava carne di tartaruga, spesso trovava un bel regalo: l'acqua dolce che giaceva nel guscio. Ironia della sorte, questi attributi sono gli adattamenti tartarughe sviluppati per sopravvivere nei deserti, come sottolinea Cyler Conrad, un dottorando presso l'Università del New Mexico. "La loro fisiologia è una tale tragedia, perché è la loro stessa scomparsa", dice Conrad, i cui studi si concentrano su Gold Rush California.

I marinai che hanno familiarità con la frenesia del cibo di San Francisco hanno iniziato a fare i conti. Gli argonauti (come talvolta venivano chiamati i coloni) dovevano mangiare. Dal momento che i marittimi avevano accesso al carico vivo ideale, potevano portare le tartarughe e colpire anche in grande. Ben presto, centinaia di tartarughe cominciarono a fuoriuscire dagli scafi. Uno storico del XIX secolo stimò che una dozzina di tartarughe provenivano dal Centro e Sud America al mese. Nel 1849, i cacciatori trascinarono almeno 122 tartarughe delle Galapagos al largo delle isole per i mercati di San Francisco. E nel 1855, una singola goletta attraccò nella città con 580 di esse.

Mentre le persone massacravano tutti i tipi di tartarughe, le gigantesche specie delle Galápagos possedevano il maggior prestigio sociale e culinario. Combattere e ribaltare le creature da 500 libbre si è trasformato in uno sport chiamato "turpining". Una persona ha preso le scommesse al di fuori di un ristorante che nessuno poteva macellare una tartaruga come potevano. Nel 1851, un poeta dedicò 10 strofe al "eroe, grasso e caro" e concluse, "benedici te, vecchia tartaruga, per la tua splendida zuppa".

Lo stesso anno, le pubblicità di pasti a base di tartarughe apparivano regolarmente sui giornali locali. I marinai pieni di risorse hanno trovato tutti i modi per mangiare il loro pescato. Alcune persone servivano carne di tartaruga come bistecche, mentre altri la preferivano come una preziosa aggiunta alla "torta di mare", una sorta di stufato. I prodotti da forno fatti con le abbondanti quantità di grasso nelle tartarughe erano, a detta di tutti, eccellenti. Ma una volta cotto da solo, il fegato di tartaruga sapeva "di gran lunga superiore a qualsiasi tipo di carne che avessi mai mangiato", come scrisse il capitano Thomas Crapo nei suoi ricordi del 1850.

A quel tempo, tutto il cibo in California era costoso. Ma la tartaruga potrebbe contenere oltre $ 18 sterline. Conrad ritiene che la maggior parte dei francescani di San Francisco possa sborsare per pasti giornalieri di tartaruga quando l'oro era abbondante, ma le cose cambiarono quando l'oro scivolò via. "Solo una volta sono state prese in considerazione molte delle ricchezze rapide e l'oro facile da ottenere era sparito", afferma. "Allora, le tartarughe si presentano come un lusso per feste e celebrazioni."

Poco dopo la scomparsa della ricchezza, così fecero le tartarughe. La popolazione di tartarughe delle Galapagos diminuì già nel 1850, cinque anni prima della fine della Gold Rush. I balenieri smisero di rubare le isole nel 1840 una volta che il cherosene fu inventato come sostituto dell'olio di balena, ma la popolazione non si era ristabilita in tempo. Per soddisfare i persistenti appetiti di San Francisco per le tartarughe, però, i ristoranti iniziarono a girare intorno a una singola tartaruga per attirare i clienti negli anni 1890. Alla fine, uno di loro ha servito bistecche di tartaruga, mentre tutti gli altri hanno tirato fuori una finta zuppa di tartaruga. L'unica parte del commercio delle tartarughe che sta ancora funzionando potrebbe essere vista sulle navi in arrivo, ma quelle si fermarono quando anche la Guerra Civile e le Ferrovie Transcontinentali entrarono in azione. "La parte triste è che probabilmente è ciò che ha salvato [le tartarughe Galapagos]", dice Conrad.

La zuppa di tartaruga è raramente presente nei menu in questi giorni e non è nemmeno negli ultimi account della cucina Gold Rush. Conrad ha cercato solo i giornali per il suo scavo del 2015 a San Francisco che ha rivelato due ossa di tartaruga in una fossa piena di altri scheletri di animali selvatici. Ma gli ambientalisti hanno lavorato per aumentare i numeri di tartarughe dalla fondazione del Parco Nazionale delle Galapagos nel 1959, e California Fish and Game mantenere una riserva naturale statale di Tule Elk.

Per Drew Isenburg, questa non è una sorpresa. Lo storico della Temple University, che ha scritto un libro su come la Gold Rush ha cambiato l'ambiente della California, dice che abbiamo dimenticato la realtà di quanto violenta e dannosa fosse l'era. Ciò è probabilmente dovuto al modo in cui le ripercussioni ambientali vengono spesso messe da parte al posto del progresso economico e tecnologico. "La California è stata fraintesa e incostituita in modo romantico, come una corsa all'oro a basso impatto e bassa tecnologia", dice.

Ancora più persone coscienti stanno tentando di correggere il danno due secoli dopo. Proprio il mese scorso, 163 tartarughe allevate in cattività sono state rilasciate sull'isola di Isabela, la seconda più grande dell'arcipelago delle Galapagos, e, per fortuna, non verranno presto portate via da lì.

*Correzione: Questo post in precedenza descriveva gli animali nella prima fotografia come tartarughe marine. Sono tartarughe delle Galapagos.

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