Ma immerso in una strada tranquilla nella seconda città più grande del paese, San Pedro Sula è un diverso tipo di santuario religioso. Metà schermato da palme, è arretrato da un parcheggio, quindi non è del tutto evidente a prima vista. L'oro coperto Qubba (le cupole) rivolte verso l'alto e sormontate da lune a mezzaluna sono inconfondibili, tuttavia, e se tendi le orecchie in un venerdì pomeriggio potresti sentire il debole richiamo alla preghiera. Benvenuti nell'unica moschea di San Pedro Sula e una delle sole due in Honduras.
I proprietari delle fabbriche pakistane, i generali militari dell'Honduras convertiti e i flaneri cubani sono solo alcune delle persone che partecipano Jumu'ah (Preghiere del venerdì). Imam Mohammed, che guida il servizio, stima che ci siano circa 1.500 musulmani in Honduras, anche se la ricerca del Pew Forum ha avvicinato il numero a 11.000 nel 2009. Indipendentemente dal totale, solo circa 30 persone partecipano alle preghiere alla moschea ogni settimana.
Iman Mohammed, nato in Pakistan, posa per un ritratto dopo le preghiere del venerdì. Tutte le foto: Emily KinskeyArnaldo Hernandez, un pescatore di Garifuna, guida tre ore da casa sua nella città costiera di La Ceiba per partecipare alle preghiere del venerdì. Si è convertito all'Islam dal cristianesimo 26 anni fa, anche se, come egli è pronto a sottolineare con un grande sorriso, "siamo tutti musulmani".
Hernandez è uno dei membri più anziani della comunità, prima ancora che esistesse una moschea fisica. "Pregavamo in una stanza vicino all'ospedale", ha spiegato dopo Jumu'ah. Non è insolito nei paesi non islamici che i musulmani preghino in luoghi di fortuna quando le moschee appropriate non esistono. Nelle città di tutta Italia, i musulmani pregano nei magazzini e nei supermercati; ad Hong Kong, i devoti venerano in un'ex officina di riparazioni auto.
Arnaldo Hernandez si trova sulla soglia della moschea.L'America Latina ha la più grande popolazione araba al di fuori del mondo arabo. Per molti anni, l'Honduras è stato l'unico paese dell'America Latina senza una moschea, nonostante il fatto che fino al 25% della popolazione di San Pedro Sula sia di origine araba. Ora ce ne sono due: quello di San Pedro Sula e uno più piccolo nella capitale di Tegucigalpa.
L'introduzione dell'islam in Honduras è legata alle ondate di immigrazione araba, spiega Rodolfo Pastor Fasquelle, storico del Museu de Antropologia e Historia di San Pedro Sula.
"Nel 1870 fu firmato il patto ferroviario nazionale con gli inglesi", ha detto Fasquelle, dando un giro per la mostra del museo di manufatti del 19 ° secolo. "È stato un grande fiasco - non ha mai superato le montagne - ma ha collegato San Pedro Sula alla costa. E siccome la città divenne un porto interno, divenne fondamentale commerciare con il mondo esterno. "Arrivarono merci, e così anche gli immigrati dall'Europa, dal Nord America e sempre più dal Medio Oriente. La migrazione araba arrivò in tre ondate: dal 1895 al 1915, quando l'impero ottomano subì una serie di crisi; dal 1925 al 1940 sulla scia della prima guerra mondiale; e ancora dal 1950-1970, dopo che i visti divennero più facili da ottenere.
Un'area a tendina giù per le scale dalla stanza di preghiera degli uomini funge da spazio di preghiera per le donne.Le prime due ondate migratorie erano per la maggior parte composte da arabi cristiani; le registrazioni del tempo indicano che solo il 15% degli immigrati erano musulmani. Indipendentemente dalla religione, alla fine del secolo la maggior parte dei migranti arrivò in Honduras con un passaporto dell'Impero Ottomano, guadagnandosi il soprannome di "Turcos", un'identificazione generica e scorretta che si conserva ancora oggi. Dopo il 1925, molti immigrati arabi arrivarono dalla Palestina, in particolare intorno a Betlemme. Questi migranti palestinesi erano ben istruiti, multilingue e avevano forti reti sociali e legami d'affari che permettevano alla loro comunità di prosperare. Date le loro capacità, molti sono stati in grado di lavorare con aziende statunitensi nelle redditizie industrie delle banane e del tabacco.
Le preghiere sono pronunciate in un mix di arabo e spagnolo per servire la variegata popolazione di fedeli della moschea.Nel 1918, gli immigranti arabi possedevano oltre il 40% delle imprese a San Pedro Sula. Anche se gli immigranti arabi, secondo una legge del 1929, dovevano depositare $ 2.500 all'entrata nel paese, avevano più capitale per comprare terreni e avviare attività commerciali rispetto agli indigeni dell'Honduregno. Anche con restrizioni legali, nel 1979 il 75% dei negozi di San Pedro Sula era di proprietà palestinese. "Sono diventati parte del tessuto sociale", dice Fasquelle. Nonostante rappresentino il 3% della popolazione totale del paese, gli honduregni arabi si sono evoluti da una classe mercantile ad una dominante sull'ambiente economico, politico ed economico.
Sebbene la popolazione araba sia ben integrata oggi, molti honduregni considerano i "los turcos" come oligarchi proprietari terrieri. Parte del problema di immagine potrebbe venire dal Club Hondureño Árabe, un country club situato nel quartiere più lussuoso di San Pedro Sula che vanta una tassa di iniziazione di $ 8.000: lo stipendio medio mensile del paese è inferiore a $ 300. Fondato negli anni '60 come spazio culturale per la comunità araba, il club si è trasformato in un complesso da $ 15 milioni che ospita elaborati brunch levantine, matrimoni sontuosi e tornei sportivi. Fino al 1994, i membri dovevano essere di origine araba; il club da allora ha allentato le sue regole per permettere a chiunque possa pagare le quote associative.
Ciò non significa che non ci siano pregiudizi profondamente radicati o tensioni contro i musulmani all'interno della comunità araba. Alla domanda se la comunità araba pensasse che i rifugiati siriani dovessero ricevere asilo in Honduras, un dipendente del club ha esclamato "No, grazie a Dio!"
L'imam Mohammed guida le preghiere del venerdì nella moschea di San Pedro Sula.La costituzione dell'Honduras protegge la libertà e la pratica della religione, anche se il governo riconosce solo ufficialmente la chiesa cattolica romana; tutti gli altri gruppi religiosi sono categorizzati come associazioni religiose e hanno meno diritti e privilegi. Nonostante lo squilibrio istituzionalizzato e il tasso di criminalità generalmente elevato dell'Honduras, la violenza religiosa e la discriminazione sono basse. "Non abbiamo avuto problemi con il razzismo", dice Mohammed, l'imam temporaneo della moschea nato in Pakistan.
Mohammed ci ha invitato a partecipare alla preghiera degli uomini, che ha guidato in un mix di spagnolo e arabo. Le decorazioni sono le stesse di ogni moschea nel mondo: tappeti verdi, gilden versi coranici. All'esterno, si poteva mordere l'umidità dell'Honduras come un marshmallow, ma al suo interno c'era aria condizionata e fresco. Gli uomini lentamente entrarono nella stanza nell'ora successiva e fecero le loro preghiere; alcuni anziani signore con le caviglie gonfie sedevano su sgabelli di plastica. Avremmo potuto essere ovunque nel mondo, in Turchia o in Tunisia o nelle Comore, ma eravamo a San Pedro Sula.
Gli uomini filtrano nella moschea di San Pedro Sula per le preghiere del venerdì, che sono condotte in arabo e spagnolo."Ho iniziato a studiare l'Islam da solo, e il percorso di Allah è venuto per me", ci ha detto il colonnello Orlando Ajalla Gaños. Cresciuto cattolico, il colonnello ha trascorso gli ultimi nove anni recandosi settimanalmente alla moschea dalla sua casa a Tegucigalpa. "Sono sempre stato felice ma da quando sono diventato musulmano sono ancora più felice, puoi chiamarmi Saif", ha aggiunto, riferendosi al suo nome islamico mentre aggiustava il suo taqiyah (Cap).
Forse perché la comunità è così piccola, c'è un vero senso di cameratismo tra i fedeli. Dopo le preghiere, ridono e scherzano nel parcheggio. Ci sono cene settimanali organizzate dal sig. Yusuf, un musulmano pakistano che possiede una serie di fabbriche ed è uno degli uomini più ricchi del paese. Tutti contribuiscono al mantenimento della moschea: una scatola per le donazioni viene consegnata dopo le preghiere. In questa celeste moschea caraibica, le parti migliori dell'islam - uguaglianza, fratellanza, amore - sembrano brillare.
"Non c'è differenza tra razza e colore. Siamo tutti fratelli, questa è la base dell'Islam ", ha detto Hernandez, il pescatore Garifuna. "È una benedizione avere questa comunità".
La segnalazione di questa storia è stata supportata dal Fondazione internazionale per la mediazione femminile come parte della sua Adelante Latin America Reporting Initiative. Un ringraziamento speciale a Jenny Núñez e Catty Calderón.