Non importa cosa, non toccare la spazzatura spaziale

Stan Thornton aveva solo tre giorni per recarsi dalla sua città di Esperance, in Australia, a San Francisco per reclamare il suo premio. Per affrettare le cose, una stazione radio di Perth ha pagato il suo biglietto aereo, e funzionari degli Stati Uniti hanno accelerato il visto. Quando salì a bordo dell'aereo nel luglio 1979, il diciassettenne confezionò un vestito fresco, uno spazzolino da denti e alcuni detriti spaziali carbonizzati..

NASA laboratorio spaziale era rientrato nell'atmosfera qualche giorno prima. L'agenzia spaziale americana aveva intenzione di dirigere la stazione orbitale da 100 tonnellate verso l'Oceano Indiano, ma ha calcolato male. (Dato il numero di variabili che influenzano la discesa dei detriti spaziali - dalla resistenza ai brillamenti solari - il margine di errore è ampio)., laboratorio spaziale scese oltre l'angolo sud-occidentale dell'Australia. Il cielo si accese di arancione e blu e ci fu una serie di bip che suonavano, per le persone a terra, come pale di elicotteri. I detriti piovevano come "una grandinata enorme" che ha colpito il cortile di Thornton e il tetto di lamiera.

Quando la pioggia di metallo smise di cadere, molte persone uscirono per raccogliere i detriti. Una comunità ha preso le porte del municipio per spremere un pezzo della stazione spaziale all'interno. ("Molto buono per l'industria turistica", ha detto il sindaco.) Thornton ha portato alcune pepite nere che ha recuperato in California, dove ha reclamato una taglia di $ 10.000 offerta dal San Francisco Examiner, per essere stato il primo a portare pezzi della stazione all'ufficio del giornale. Ha facilmente raggiunto la scadenza di 72 ore con 14 ore e 38 minuti di anticipo.

laboratorio spaziale su un francobollo del 1974. Dominio pubblico

All'epoca, i funzionari della NASA hanno detto al Associated Press che era sicuro raccogliere pezzi di laboratorio spaziale-non erano radioattivi, e probabilmente si sarebbero raffreddati quando avrebbero raggiunto il suolo. Ma come la stazione spaziale cinese Tiangong-1 si avvicina alla fine della sua orbita in decomposizione e si avvicina all'atmosfera questo fine settimana, è importante sapere che una caccia al tesoro di spazzatura spaziale non è una buona idea, per quanto possa sembrare divertente.

Per essere chiari, è improbabile che Tiangong-1 colpirà la terra, e ancor meno probabile che scenderà in un'area popolata. È vero, la sua discesa è incontrollata ed è quasi impossibile prevedere l'ora esatta e la posizione del rientro. Ma si tratta di numeri, dice Lisa Ruth Rand, una postdoctoral fellow e studentessa spaziale della University of Wisconsin-Madison. Dato che quasi i tre quarti del pianeta è l'oceano, la stazione spaziale è molto più probabile che si schianta contro l'acqua del cortile di qualcuno.

Chiunque individuasse un pezzo "non dovrebbe assolutamente avvicinarsi. Al cento percento, mantieni la distanza. "

Nell'improbabile evento che ti piomba vicino, osservalo da lontano. Chiunque individuasse un pezzo "non dovrebbe assolutamente avvicinarsi", dice Rand. "Cento per cento, mantieni la distanza."

Qualsiasi oggetto che fuoriesce dal terreno potrebbe essere pericoloso, e Tiangong-1 potrebbe essere particolarmente pericoloso perché potrebbe trattenere il carburante dell'idrazina, afferma Marco Langbroek, un astronomo dilettante che sta monitorando attentamente la posizione della stazione spaziale. Ci potrebbe essere un numero qualsiasi di altri composti pericolosi nella o sulla stazione spaziale, anche - cosa, specificamente, non è noto perché il programma spaziale cinese "non ha detto a nessuno di cosa sia fatto realmente", dice JD Harrington, un pubblico agente di affari alla NASA.

Se c'è l'idrazina a bordo, potrebbe essere pericoloso anche nell'acqua, ma ci sono pochi dati sulla sua reattività, come ha spiegato a Michael Byers, un esperto dell'Artico dell'Università della British Columbia La stella nel 2016, quando un palcoscenico russo pensato per trasportare l'idrazina sarebbe precipitato nella baia di Baffin. Da vicino, i resti di questo propellente corrosivo potrebbero "fare alcune cose molto brutte alla tua pelle", aggiunge Langbroek - e se lo inalate, "che fondamentalmente ti uccide". Se fai macerie, dice Harrington, chiama le autorità locali.

Il Museo Esperance mostra alcuni dei laboratorio spaziale detriti che piovono giù nel sud-ovest dell'Australia nel 1979. Courtesy Esperance Museum

Salvare i detriti spaziali può anche far impazzire la gente, come hanno scoperto alcuni cacciatori di souvenir quando hanno raccolto frammenti dello shuttle Columbia nel 2003, dopo la tragica rottura durante il rientro. In Texas, alcuni residenti hanno picchiato le autorità sul relitto - il campo di detriti si estendeva per centinaia di miglia quadrate - e messo in vendita pezzi di presunti detriti su eBay. "La gente non dovrebbe collezionarlo affatto", ha detto il portavoce della NASA Bruce Buckingham Associated Press al tempo. Questi incidenti sollevarono anche questioni etiche, perché tutti e sette i membri dell'equipaggio persero la vita nel disastro. E la legge è chiara: gli oggetti nello spazio sono di proprietà dello stato o della compagnia che li ha messi lì e ciò vale anche per la Terra. Almeno due persone in Texas sono state incriminate nel 2003 per aver raccolto i resti di un relitto Columbia, e ha affrontato il tempo della prigione e le multe fino a $ 250.000. laboratorio spaziale era uno scenario diverso, perché la NASA non era interessata a recuperare il materiale. Alle persone è stato permesso di conservare ciò che hanno trovato, a meno che non volessero presentare una richiesta di risarcimento per lesioni o danni materiali, per i quali il governo degli Stati Uniti sarebbe responsabile. Nessuno ha fatto.

Come Tiangong-1 rientra nell'atmosfera, la tua migliore scommessa è guardarla sul tuo computer (o cercare, se sei molto fortunato), e stare lontano da qualsiasi detrito se si avvicina a te. Se davvero devi vedere qualche spazzatura spaziale di persona, puoi sempre pianificare un viaggio da vedere laboratorio spazialeI resti, alcuni dei quali sono esposti vicino a dove Thornton e altri li hanno trovati, sulla costa sud-occidentale dell'Australia. "Il Museo Esperance è orgoglioso di avere oggetti di laboratorio spaziale come uno dei nostri display ", dice Lynda Horn, ufficiale culturale della contea. "Riceviamo sempre commenti dai visitatori che dicono di essere venuti a vedere cosa abbiamo nel museo, oltre a commenti più specifici che sono qui per vedere laboratorio spaziale."È abbastanza improbabile che Tiangong-1 finirà in una vetrina. Ma se ti guardi in testa, goditi lo spettacolo.