Sai che il segnale non viene da questo pianeta. Forse inizi a pensare che una possibile spiegazione, per quanto improbabile, sia che hai trovato un segno di intelligenza extraterrestre.
Questo accade di tanto in tanto, anche agli scienziati che non avevano intenzione di cercare la vita aliena. Nikola Tesla pensò che un segnale che i suoi ricevitori raccoglievano in una notte d'estate del 1899 provenissero da Marte. Gli scienziati che scoprirono le pulsar considerarono, per un po ', che le pulsazioni regolari che stavano rilevando potevano essere opera di "piccoli uomini verdi". Più di recente, un gruppo di scienziati suggeriva che fluttuazioni insolite e inspiegabili alla luce di una stella sembravano simili a ciò che ci si aspetterebbe di vedere se le megastrutture costruite dagli alieni lo circondassero.
Segnali strani sollevano un problema particolare: cosa succede quando si trovano dati provenienti dalla vastità dello spazio che non ha una spiegazione apparente o per i quali una possibile spiegazione è incredibile? Perché è così difficile contare gli alieni una volta che sono stati invocati?
Tesla's Colorado Springs lab. (Foto: Wellcome Trust / Pubblico dominio)
Il laboratorio di Tesla a Colorado Springs conteneva alcuni dei più sensibili ricevitori di segnali elettrici che erano stati inventati nel 1899, destinati al suo lavoro sulle trasmissioni elettriche wireless. I ricevitori potevano percepire i cambiamenti entro un raggio di 1.100 miglia; Tesla li aveva usati per predire i temporali.
Sapeva come suonava il normale rumore di fondo dei ricevitori e quello che aveva sentito quella sera del 1899 era un modello diverso. Era "che si svolgeva periodicamente, e con una chiara indicazione del numero e dell'ordine", avrebbe scritto più tardi. Era come se stessero contando. Uno. Quindi due. Tre. quattro.
Tesla udì i segnali più di una volta, in quel laboratorio, e, come dovrebbe essere un buon scienziato, iniziò a considerare le possibili cause. Potrebbe essere il sole? L'aurora boreale? Le correnti della terra? Conosceva quei disturbi elettrici. Non era lo stesso.
"Ero sicuro che potevo essere di fatto che queste variazioni non erano dovute a nessuna di queste cause", scriverà. "Il sentimento è in costante crescita su di me che sono stato il primo a sentire il saluto su un pianeta all'altro. Uno scopo era dietro quei segnali elettrici. "
Nel 1899, sembrava ancora possibile che ci potesse essere vita su pianeti vicini, ed è qui che Tesla ipotizzò che i segnali provenissero da. Pensò che se fosse riuscito a rispedire un messaggio, forse avrebbe ricevuto una risposta, a prova che il suo sentimento era corretto.
Ma una delle difficoltà nel fissare strani segnali sugli alieni è che ci sono un sacco di altre cose non intelligenti (se non sorprendenti) là fuori che non sappiamo. Continuiamo a scoprire nuovi fenomeni spaziali.
Negli anni '90, James e Kenneth Corum, due membri della Tesla Society di New York con esperienza di elettrotecnica, avanzarono una nuova ipotesi per ciò che Tesla udì - impulsi elettrici da Giove, creati dalla sua interazione con una delle sue lune, Io. Questi non erano ancora stati scoperti al tempo di Tesla, ma quasi un secolo dopo erano un fenomeno consolidato.
Per testare la loro teoria, i fratelli Corum ricostruirono i ricevitori di Tesla dal 1899 e, nelle giuste condizioni, raccolsero i segnali provenienti da Giove.
"Quando ascolti segnali chilometrici da Giove con uno dei ricevitori di Colorado Springs di Tesla, di tanto in tanto senti un" Bip ... Bip-Bip ... Beep-Beep-Beep ", hanno scritto. Era come aveva scritto Tesla-1, 2, 3.
Questa sorta di rievocazione storica non è sufficiente per stabilire, senza dubbio, che Tesla stava ricevendo segnali da un pianeta a 390 milioni di miglia di distanza. (Persino i Corum riconoscono che non è sufficiente "convincere lo scettico").
Ma hanno sentito di nuovo qualcosa di simile allo stesso segnale. Per poter dire qualcosa di definitivo su un segnale anomalo, questo è il primo requisito. E può essere più difficile di quello che sembra. Uno dei più famosi segnali spaziali non spiegati, il segnale Wow, è apparso solo una volta, e mai più.
Il segnale Wow. (Foto: Osservatorio Big Ear Radio e Osservatorio astronomico nordamericano / Pubblico dominio)
Gli scienziati che hanno trovato il segnale di Wow erano in realtà alla ricerca di segni di intelligenza extraterrestre. Avevano un radiotelescopio che stava osservando il cielo per oggetti celesti come i quasar, prima che il progetto perdesse i fondi e la maggior parte delle persone che lavoravano su di esso persero il lavoro. Il telescopio disoccupato fu messo al lavoro per cercare segnali dall'intelligenza extraterrestre, mediante la scansione di frequenze a banda stretta, dove erano note solo le tecnologie artificiali per operare.
Un giorno, Jerry Ehman, uno scienziato che lavorava al progetto, si sedette per esaminare i dati, che mostravano ciò che il telescopio aveva registrato oltre il rumore di fondo. La stampa utilizzava le lettere se il telescopio registrava più di 9 volte il rumore normale: A era 10 volte di sfondo, B, 11 volte e così via. Di solito, le stampe erano un campo di 1 e 2, ma questa volta c'era una serie di spicco: 6EQUJ5: un picco di oltre 30 volte superiore al rumore di fondo.
Ehman fece il giro della sequenza e scrisse "Wow!" Sul foglio.
Ehman ed i suoi colleghi furono in grado di escludere molte possibili cause del segnale. Non era un errore di equipaggiamento, un esperimento militare, un satellite o una supernova. In un paio di modi chiave, assomigliava molto a quello che ci si potrebbe aspettare da un segnale di una civiltà intelligente.
Ciò non significava necessariamente che fosse un segnale di un gruppo extraterrestre. "Oh, voglio che sia", disse una volta Ehman, ma non c'era modo di dimostrarlo e non c'erano più dati con cui lavorare. Un astronomo dilettante, non appartenente alla squadra originale, ha passato anni a cercare di trovare nuovamente il segnale WoW, viaggiando per il mondo per utilizzare potenti telescopi e rintracciare le migliori finestre di osservazione. Ma alla fine ha ammesso che il segnale "si è dimostrato inafferrabile".
Un altro scienziato, Antonio Paris, pensa che potrebbe essere in grado di risolvere il puzzle entro il prossimo anno. Crede che il segnale possa provenire da una cometa, che passa solo in modo intermittente e spiegherebbe perché il segnale non è mai stato trovato di nuovo - nessuno guardava al momento giusto. Ma la cometa verrà di nuovo nel 2017 e Parigi intende puntare un radiotelescopio su di esso. Ne ha uno che apparteneva alla NASA, ma è stato dismesso e venduto all'asta. Un ingegnere con una radioastronomia jones l'ha comprato per meno di $ 1.000 e lo utilizzava come hobby. Ha offerto a Parigi il suo utilizzo per i prossimi tre anni: i test inizieranno a luglio, così che quando la cometa ritorna a gennaio 2017, saranno pronti per questo.
Quello che trovano, però, potrebbe non essere il segnale di Wow. "È come far cadere un centesimo nell'oceano e tornare indietro 34 anni dopo per cercare quel penny", dice Parigi.
Questo è il motivo per cui può essere difficile spiegare strani segnali - e perché, allo stesso tempo, è difficile escludere gli alieni. Lo spazio è vasto, vasto, vasto. Segnali anomali si manifestano continuamente sul nostro equipaggiamento d'osservazione, e spesso vengono semplicemente liquidati come segnali bip. Anche se sono strani, con un solo punto dati, è difficile concludere molto di tutto.
D'altra parte, lo spazio è così grande e la nostra capacità di osservarlo è così limitata che è possibile che ci siano altri punti di dati là fuori e che semplicemente non accediamo al momento giusto. Una teoria sul segnale di Wow sostiene che se provenisse dagli alieni, forse il segnale travolto da noi, come un faro nella notte, e tornerà alla fine, non possiamo proprio prevedere quando.
L'impressione di un artista di pianeti che orbitano attorno a stelle. (Immagine: ESO / M. Kornmesser / CC BY 4.0)
Il lavoro che sta svolgendo a Parigi non è il tipo con cui la NASA e la National Science Foundation offrono finanziamenti a fondo perduto. C'è solo così tanto denaro per la ricerca astronomica, e molto poco è destinato a progetti incentrati sul SETI, la ricerca dell'intelligenza extraterrestre. Ci sono solo tante ore ogni anno che il telescopio del mondo può misurare i segnali dal cielo, e c'è una forte competizione tra gli scienziati per rivendicare alcune di quelle ore per puntare un potente telescopio nella parte dell'universo a cui sono più interessati.
Nella ricerca SETI, non c'è alcuna garanzia che se punti un telescopio nella parte del cielo che ti interessa, troverai qualcosa. Non abbiamo idea di quello che stiamo cercando, solo ipotesi su quali potrebbero essere le indicazioni più promettenti in cui cercare o su come gli alieni potrebbero cercare di farsi conoscere.
Ma c'è una logica dietro le nostre migliori ipotesi su come cercare gli alieni. In un articolo del 2005, uno scienziato del SETI ha sottolineato che se una civiltà aliena avesse creato megastrutture orbitanti attorno a stelle, Keplero, il telescopio che stava cercando i pianeti, li avrebbe visti. Per qualsiasi oggetto delle dimensioni di Giove o più grande, Keplero potrebbe dire anche se gli oggetti orbitanti erano circolari o meno. Le megastrutture aliene probabilmente non sarebbero circolari (esclusi i Death Stars), quindi dovremmo prestare attenzione se si presentano oggetti non circolari.
Loro fecero. Jason Wright, un astronomo della Penn State, notò che, in effetti, Keplero aveva trovato oggetti non circolari in orbita attorno alle stelle, come previsto. C'era una buona spiegazione per tutti quelli che conosceva, fino a quando Tabetha Boyajian, un astronomo della Yale University, gli parlò dello strano flusso di luce nella stella che stava studiando. Il modello era stato originariamente segnalato dagli scienziati cittadini, ma quando Boyajian iniziò a cercare una spiegazione dello strano comportamento della stella, non riuscì a trovarne uno ovvio.
"Le osservazioni non rientravano in nessuna categoria chiara", afferma. Cominciò a parlare con altri scienziati, a testare le idee, finché, alla fine, si era convinta. "Questo è veramente qualcosa che è unico", dice.
Boyajian aveva pubblicato un articolo sullo strano motivo di luce della stella, e Wright stava lavorando sulla possibilità della megastruttura aliena in un suo saggio, quando un giornalista al atlantico ha scritto sulla loro ricerca. All'improvviso, gli scrittori di scienze hanno riferito di aver scoperto delle megastrutture aliene.
Boyajian sta attualmente raccogliendo fondi su Kickstarter per acquistare il tempo del telescopio per continuare ad osservare la stella e il suo flusso strano. La spiegazione probabilmente non sono le megastrutture aliene che lo circondano, dice lei. "La natura ha un'immaginazione molto migliore di noi. Non vuoi rinunciare alla fisica ", spiega Boyajian. "Probabilmente è qualcosa di naturale a cui non abbiamo ancora pensato."
Mentre cercano di rintracciare quella fonte naturale, però, stanno facendo lo stesso lavoro che fanno per rintracciare una fonte aliena intelligente. Per Wright, il mistero della stella e la fonte della sua fluttuazione è un affascinante puzzle scientifico, con il vantaggio che c'è un angolo SETI. "Non ci vuole molto per essere interessante da una prospettiva SETI", dice. "Non ci sono molti lead."
Questo è molto, molto improbabile che ci porti ad una civiltà extraterrestre. Fino a quando gli scienziati non avranno dato un'altra buona occhiata a quella stella, tuttavia, è ancora possibile, nel senso più conservatore, che gli alieni siano responsabili del suo strano comportamento. Ma probabilmente c'è qualche altra spiegazione.