Trawling attraverso il mondo oscuro di microplastiche / plastica

In un recente e appiccicoso pomeriggio estivo a Manhattan, un team di scienziati si è recato al fiume Hudson per pescare la spazzatura. Non c'erano sacchetti mutilati, bottiglie di plastica o altri detriti impregnati d'acqua che galleggiavano sulla superficie grigio-verde dell'acqua, ma non è quello che cercavano i ricercatori, comunque - li ho etichettati mentre si ammucchiavano su una barca per sfiorare una fine- maglie la rete attraverso la parte superiore dell'acqua e intrappoli i pezzi teeny che vengono soltanto nella vista libera sotto un microscopio.

Le microplastiche, che sono frammenti di diametro inferiore a cinque millimetri, possono assumere molte forme: potrebbero essere pellet, schiume, pellicole, linee o nurdles (il nome sciocco delle materie plastiche fatte fondere in altre materie plastiche), ma loro " tutto abbastanza difficile da individuare ad occhio nudo. Sempre più spesso, i ricercatori stanno concludendo che molti corsi d'acqua ospitano un impasto di pezzi di plastica itty-bitty. I dati di riferimento per le microplastiche nel fiume Hudson sono piuttosto scarsi, tuttavia, e le tattiche di mitigazione sono ancora piuttosto nebbiose. Il modo più sicuro per monitorare lo sprawl e lo scopo delle microplastiche è quello di raccogliere campioni nel tempo. Quindi, abbiamo fatto un giro su e giù per il corridoio acquoso tra gli skyline di New York e New Jersey a una velocità di circa cinque nodi, in una missione per raccoglierli.

Al molo 40, vicino al Greenwich Village, hanno misurato la temperatura dell'acqua e le coordinate, poi hanno guardato le bandiere sbattere sulla riva per vedere da che parte soffiava il vento. Dal momento che il tempo irascibile e l'acqua increspata potrebbero influenzare i loro risultati di raccolta, hanno stimato le condizioni sull'acqua utilizzando la scala di Beaufort, dove 0 è un giorno calmo-specchio, e 12 indica venti forza uragano. Questo era un 1, ha detto Carrie Roble, il direttore della scienza e dell'amministrazione di Hudson River Park, e il capo del progetto. "Una bella giornata fredda," disse, e buona come qualsiasi altra per collezionare rifiuti quasi invisibili dal santuario degli estuari del parco.

Ci dirigemmo a sud, dove la Statua della Libertà torreggiava in lontananza; gli sciatori di jet rimbalzarono oltre, sparando verso nord, e le barche a vela bianche si raggrupparono più lontano. Per tutto il tempo, Emma Samstein, una volontaria del liceo, sedeva con un piede sulla rete, per evitare che si schizzasse fuori dall'acqua. (Questa è un'alternativa gratuita al sollevamento pesi, ed è anche "un buon allenamento per la coscia", ha detto Samstein.) L'obiettivo era di mantenere la rete stabile, dal momento che le materie plastiche galleggiavano in superficie, senza aggiungere turbolenza, che potrebbe causarle disperdere. Mentre la barca avanzava, acqua e frammenti di plastica fluivano nella rete, che si gonfiava a fianco della nave come una manica a vento. I detriti intrappolati caddero in una tazza di raccolta di plastica fissata sul fondo della rete. L'ironia dell'uso della plastica per trovare la plastica, in una crociata contro la plastica, non è stata persa per nessuno.

Gli umani gettano rifiuti di plastica in tutto il mondo e quasi nessuna parte delle acque del pianeta è libera dalle nostre impronte digitali. Pochissimi posti sono privi di microplastiche - certamente non gli oceani, ma non i fiumi, non i laghi, e non i sedimenti, o, l'ecologista dell'Università di Toronto, Chelsea Rochman e Kennedy Bucci, ha recentemente sottolineato in un articolo per La conversazione. Il più infame, forse, è il detrito che si muove intorno alla zuppa di immondizia del Pacifico, dove vento e onde agitano le microplastiche in uno stufato bollente. Ma le materie plastiche, in particolare le microplastiche, sono praticamente arrivate ovunque.

Questo aprile, un team di ricercatori giapponesi che hanno analizzato foto e video di oltre 5.000 immersioni condotte tra il 1983 e il 2014 hanno trovato prove diffuse di prodotti in plastica monouso nelle parti più profonde dell'oceano, a più di mille chilometri (621 miglia) dalla riva . Questi sono stati anche incuneati nelle profondità della Fossa delle Marianne, circa 10.898 metri (35.756 piedi) sotto la superficie dell'acqua. Questa scoperta ha indicato "un chiaro collegamento tra le attività umane quotidiane e gli ambienti remoti dove non si verificano attività umane dirette", hanno scritto i ricercatori in un documento, dal titolo poeticamente intitolato "Impronta umana nell'abisso", sul giornale Politica marina. A giugno, i ricercatori di Greenpeace e dell'Università di Exeter hanno pubblicato i risultati di un viaggio di plastica attorno alla Penisola Antartica, dove hanno rilevato microplastiche - tra cui poliestere, propilene e schiuma di acetato - in tutti e otto i campioni di acqua superficiale studiati . Gli scienziati non erano in grado di dire se questi si fossero spenti nelle vicinanze, da pescherecci o reti, o se fossero stati trasportati su lunghe distanze sulla corrente. "Ciò che è chiaro è che la nostra" impronta "di plastica si estende anche fino all'estremità della Terra, in aree che possiamo sperare e aspettarci di essere incontaminate", ha detto il ricercatore David Santillo in una dichiarazione.

Negli ultimi 10 o 15 anni, i ricercatori hanno soprattutto chiesto dove sono le microplastiche. "Ora che è stabilito che sono praticamente ovunque tu guardi - nell'acqua, nell'aria - stiamo cercando di entrare, da dove vengono, come si muovono, dove finiscono?", Dice Julie Dimitrijevic, studente laureato alla Simon Fraser University che studia microplastiche e cozze blu. "Comprendiamo che stiamo mettendo le microplastiche nell'acqua, sia attraverso i rifiuti gestiti male, sia attraverso i nostri impianti di trattamento delle acque reflue", ma ha una visione più torbida del carico specifico, aggiunge Dimitrijevic. (Sono possibili anche calcoli errati, dice Dimitrijevic, quando una microplastica sospetta non viene sottoposta ad analisi spettroscopica).

Anche se le microplastiche ci circondano, non siamo ancora abbastanza sicuri di quanto siano dannosi. Ricerche precedenti hanno scoperto che queste piccole minacce tendono a risalire la catena alimentare - una specie le ingerisce, e poi un'altra divora quel mangiatore di plastica, e così via. Oltre a potenzialmente avvitare i sistemi endocrini e i metabolismi delle creature marine, anche le microplastiche potrebbero farsi strada nel ventre umano. Scienziati del gruppo di ricerca ecotossicologia della Simon Fraser University di Burnaby, British Columbia, hanno recentemente rilevato microplastiche (principalmente microsfere, fibre e frammenti) in tutte le località che hanno campionato a Lambert Channel e Baynes Sound, che si trovano nel cuore della British Columbia. importante regione di ostriche. "Sarebbe prudente valutare il grado in cui le ostriche di questa regione stanno ingerendo le microplastiche", ha scritto il team in una recente relazione PLOS One.

Alcuni studi hanno offerto proiezioni sul numero di microplastiche che un essere umano potrebbe consumare attraverso i frutti di mare che mangiano, ma anche questo è un obiettivo in movimento, perché varie specie interagiscono con le microplastiche in modi diversi, dice Dimitrijevic: il numero di microplastiche che potresti l'escrezione da un'ostrica non sarebbe necessariamente stabile per una cozza o una vongola. Nel complesso, "la natura esatta e la portata delle minacce che le microplastiche rappresentano per gli ecosistemi marini non sono ancora state completamente determinate", ha osservato il team di Greenpeace nel suo rapporto. Per avvicinarsi a comprenderlo, molti ricercatori chiedono più dati - e nella città di New York, ciò significa mettere le barche in acqua, e gli occhi al microscopio.

Tra giugno e ottobre, Roble e la troupe campionano una manciata di siti che attraversano il santuario dell'estuario di Hudson River Park. (Passano 15 minuti in ogni luogo, e quando coprono una piccola distanza, l'equipaggio sterza la barca in cerchio per correre giù l'orologio.) Ognuna delle località presenta diverse sfide, il che significa anche che sono mature per rivelare diversi tipi di dati.

Al Pier 26, in centro, Roble fece un gesto verso la riva per indicare una tubatura che si apriva su un'apertura. Lì, balene di plastica morbide e delfini gonfiabili racchiudono un'area in cui i canoisti possono remare. Questo è anche un punto di scarico per trabocchi di fognature combinati. Quando il sistema fognario è particolarmente tassato, dì, dopo un diluvio, l'acqua esce più dalla sua bocca.

Poiché un clima che cambia promette un mondo più umido, i ricercatori sono desiderosi di saperne di più sulla relazione tra la pioggia e il volume di plastica che entra nei corsi d'acqua. Roble ha notato una differenza tra anni più umidi e più asciutti, anche nei due anni in cui la squadra ha effettuato il campionamento. Nel 2016, i campioni hanno una media di 188.657 pezzi di microplastica per chilometro quadrato; nel 2017, la media era pari a metà di 99.692 pezzi, e Roble attribuisce questa differenza a un anno più secco. "C'è una correlazione tra pioggia, eventi meteorologici umidi e l'abbondanza di microplastiche nel sistema", ha detto. Non è necessariamente che ci fossero meno pezzi di plastica per entrare nel sistema, ma piuttosto che c'era meno pioggia per inondare i corsi d'acqua con loro.

"Facendo questi progetti, non prevedo che sarà una scoperta o una scoperta edificante".

Ridurre il numero di microplastiche che insudiano i corsi d'acqua potrebbe comportare cambiamenti sia a monte che a valle, dalle aziende ai governi ai consumatori, ha affermato Roble. Significherebbe ricordare agli abitanti, durante gli acquazzoni, di trattenere lunghe docce, lavapiatti o altri comportamenti che contribuiscono a sovraccaricare i sistemi. Coinvolgerebbe le aziende che si impegnano a rimuovere le microsfere dal lavaggio del viso o altri prodotti di bellezza (e sostituendole con alternative biodegradabili). Richiederebbe interventi a livello di città, come la riduzione di oggetti monouso come cannucce, che si degradano in microplastiche, e il raddoppio su infrastrutture verdi che catturerebbero e rilasciare lentamente acqua piovana invece di inviarla direttamente nei corsi d'acqua. "Vogliamo trovare soluzioni adeguate alla portata del problema", ha affermato Roble.

Sembrava frustrante, pensai, perché il problema è piuttosto intrattabile. Le microplastiche di conteggio, e tanto meno fermarle sulla loro traccia, mi sembravano un compito di Sisifo. Anche quando più dati sulle microplastiche non saranno ben visibili, ci saranno ancora nanoplastiche con cui fare i conti. Questi sono generalmente accettati come particelle più piccole di un micron, dice Dimitrijevic. (Un capello umano e una singola foglia di carta sono entrambi molto più spessi). Come ti trovi con un problema che è dappertutto, invisibile e così difficile da mantenere o da mantenere? "Facendo questi progetti, sì, non prevedo che sarà una scoperta o una scoperta incoraggiante," mi ha detto Roble, sul molo. Ma lei pensa che i dati e l'educazione siano un punto di partenza.

Ogni volta che i 15 minuti sono finiti, la squadra di Roble tira fuori la rete dall'acqua. Sembra marrone; ha impigliato la plastica, ma anche altre cose, e la squadra la spreme con una bottiglia di acqua piena per rimuovere tutto ciò che ha catturato. Sciacquano tutto nel barattolo di plastica e poi trasferiscono il contenuto in un barattolo di vetro etichettato con la posizione e la data del sito.

Tornando a terra, ogni campione trascorrerà 24 ore in un setaccio e si sederà in perossido di acqua per sciogliere qualsiasi materiale organico che si è accumulato. Quindi, il team farà scorrere i campioni sotto un microscopio da dissezione e ordinerà le materie plastiche a mano, usando una pinzetta per isolare un pezzo alla volta e registrandoli singolarmente, pellet o qualsiasi altra cosa risultino essere. A volte, è difficile da dire, anche con l'aiuto di ingrandimenti 30x. Il gruppo mi mostrò una foto di un oggetto verde che ero certo fosse una foglia: era verde, vagamente ovale, e sembrava persino rivestita di venature. "Fakeout", disse Roble. Poiché la plastica e i materiali organici possono sembrare molto simili, il team utilizza anche sonde a caldo per vedere se qualcosa fuma (suggerendo che sia materiale organico) o si scioglie (indicando che è di plastica). Nell'angolo della foto, ho notato due piccoli ciuffi: plastica fusa.

Sulla barca, tra le reti da traino, tenevo uno dei barattoli di muratore fino al sole e facevo roteare l'acqua all'interno. Ai miei occhi, conteneva un mondo intero: macchie di sabbia; piccole meduse squishy che assomigliavano a un gel per capelli trasparente; isopodi a forma di unghia con gambe rampicanti; un groviglio di rockweed marrone increspato. Tanti segnali che l'opaco corso d'acqua brulica di vita. Poi, uno degli scienziati ha indicato un bombardamento microplastico appena visibile sulla superficie del campione: un piccolo frammento di schiuma dall'aspetto poroso.

È facile dimenticare cosa succede fuori dal nostro campo visivo. Gli abitanti delle città che non scoprono l'acqua da vicino possono tendere a "pensarlo solo a livello superficiale", ha detto Roble. "Non puoi vedere sotto la superficie, non puoi vedere che ci sono 70 specie di pesci, non puoi vedere che l'ecosistema sia piuttosto dinamico." È facile dimenticare anche le minacce a quell'ecosistema, nella forma di un piccolo problema che continua a montare.