Nell'era del take-away istantaneo, non ci può essere flagello più grande del polistirene, un male necessario di molti alimenti consegnati.
La città di New York, notoriamente, ha cercato di bandire la sostanza schiumosa prima che un giudice abbattesse il divieto. E molte altre città hanno cercato di seguire l'esempio più aggressivo di San Francisco e, più recentemente, di Bangor, nel Maine. Diamine, l'intero stato del Maryland sta considerando un grande divieto.
Sappiamo che il polistirene è dannoso per l'ambiente, è spesso scambiato per Styrofoam e che è un modo scadente di spedire cibo alle persone.
Anche così, l'esistenza del polistirolo - e la persistenza - risale a decenni ed era inestricabilmente legata al polistirolo quando, nel 1941, un ingegnere di Dow Chemical di nome Ray McIntire combinò polistirolo e isobutilene nel tentativo di creare una sostanza simile alla gomma. La scoperta è stata tutt'altro che gommosa, ma si è rivelata comunque utile, immediatamente utilizzata durante la guerra come materiale per giubbotti salvagenti e dispositivi di galleggiamento simili.
Dow ha anche dato un nome: Styrofoam, che, abbastanza presto, è diventato anche vittima del proprio successo, dopo che il pubblico ha iniziato erroneamente a chiamare molte cose non in Styrofoam, a livelli simili a Xerox.
E, anche ora, quello si attacca ancora al gozzo di Dow, che ha registrato il nome per più di 60 anni.
In un 2013 Washington Post articolo, per esempio, il direttore del business di Dow per le soluzioni di costruzione nelle Americhe, Tim Lacey, sembrava come se fosse alla fine della sua corda.
"Stiamo facendo tutto il possibile per assicurarci che sia usato correttamente", ha spiegato Lacey. "Non sappiamo davvero perché tutti vogliano approdare al nome Styrofoam, e perché serva come qualcosa che la gente vuole abusare".
Questo perché, quando usi la maggior parte delle tazze, piatti e altre cose che potresti pensare come Styrofoam, quello che stai effettivamente usando è qualcosa chiamato polistirene espanso, in contrasto con il vero polistirene, che è polistirolo estruso. E come Dow Chemical e Owens Corning, i due principali produttori di polistirene estruso, vi diranno, non è una piccola o modesta differenza.
In molti modi, il processo utilizzato per realizzare una tazza, contro l'isolamento degli edifici (l'uso moderno primario del polistirene estruso) è la differenza tra un milione di pezzi di schiuma e un mattone solido. La tazza di caffè che hai preso dalla stazione Shell? Questo è costruito utilizzando un processo di stampaggio, in cui sfere di polimero relativamente malleabili vengono pressate in una forma specifica dopo che questi polimeri sono stati riempiti di gas. (Le sfere più grandi potrebbero essere utilizzate per le tazze da caffè, quelle più piccole per i vassoi di schiuma.) Chiamiamo questo modulo in polistirolo espanso.
Di conseguenza, c'è molta aria lì dentro, il che rende la tazza leggera e flessibile, pur continuando ad ottenere i vantaggi dell'isolamento offerti dalla schiuma.
Il problema è che ci sono casi in cui puoi vivere con un po 'più di peso e un po' meno flessibilità, perché vuoi che il materiale risultante sia molto più forte. È qui che entra in gioco il processo di estrusione di spingere un oggetto attraverso un tubo.
Un buon modo per spiegare questo è considerare il modo in cui sono fatti i riccioli di formaggio, perché anche quelli usano un processo di estrusione, tranne che con fiocchi di mais invece di polimeri di olio di stirene. Ma ci sono alcune differenze, tuttavia: vuoi aria nel tuo pasticcio di formaggio, così li fai uscire subito dopo che sono pronti a gonfiarsi.
Ma diciamo che vuoi estrudere qualcosa che era più nitido, più vicino a un chip di tortilla che a un Cheeto. Dovresti trovare un modo per controllare più strettamente il modo in cui il processo di estrusione gestisce l'aria per ottenere risultati più concentrati. Con Styrofoam, il processo di estrusione viene gestito in questo modo, progettato per ridurre al minimo la quantità di aria che attraversa il materiale, in modo da rendere il materiale molto duro.
Il risultato è che il materiale che si ottiene con gli estrusori è progettato per usi a lungo termine, come nelle case. Questa clip di Owens Corning fa un buon lavoro spiegando perché l'estrusione è auspicabile nel caso di materiali da costruzione: semplicemente, è più difficile, perché c'è meno aria di quella che si trova nel polistirolo espanso. E poiché c'è meno aria, è molto difficile che l'acqua penetri attraverso questo materiale.
Tutto ciò lo rende ottimo per i materiali da costruzione, che sono destinati a resistere per decenni o più. Cibo monodose? Devono solo resistere fino a quando il tuo corriere consegna prende il cibo etiope consegnato alla tua porta senza che il conducente si faccia dare il tsebhi birsen su tutto il loro veicolo.
Il problema è, ovviamente, che dura molto più a lungo.
Il polistirene espanso non era sempre onnipresente come lo è oggi, anche se potrebbe essere iniziato con una società del Michigan chiamata Dart Manufacturing, che per la prima volta arrivò al suo uso più famoso: per il packaging. Nel 1960, la società iniziò a vendere le sue tazze di schiuma (che presto diventeranno famose) utilizzando il processo di polistirene espanso. Successivamente la società cambiò il proprio nome in Dart Container Corporation e rilevò l'industria degli imballaggi per alimenti.
Le lamentele ambientali sulla confezione sono avvenute non molto tempo dopo che il suo uso è esploso. McDonald's, ad esempio, è stato un obiettivo precoce di tali lamentele, in particolare a causa del McDLT, un hamburger che utilizzava il polistirolo per separare le verdure dalla carne e ha dato a Jason Alexander un concerto di recitazione. La catena, di fronte alle pressioni del Fondo per la difesa ambientale, ha abbandonato la confezione di schiuma all'inizio degli anni '90.
E uno dei primi ad adottare divieti di schiuma è arrivato, anche negli anni '80, a Berkeley, in California, che ha poi vietato sia le coppette di schiuma che i contenitori per alimenti in schiuma. "Berkeley da solo a fare questo non è così significativo", ha osservato la consigliera della città di Berkeley, Nancy Skinner, "ma se lo facciamo e fa sì che altre città lo facciano e induca le aziende a cambiare le cose, è significativo".
(Non tutte le aziende sono andate con la schiuma, anche ai tempi d'oro: Starbucks, per esempio, optò per i bicchieri di carta perché il suo fornitore di coppe, Solo, fece solo i coperchi a cupola progettati per proteggere la schiuma per i suoi bicchieri di carta, secondo Buon appetito.)
Tuttavia, ci sono luoghi in cui il polistirolo svolge semplicemente il lavoro meglio di qualsiasi altra cosa, ad esempio per la spedizione di carni attraverso i servizi di consegna come UPS.
In un numero del 1985 di La finanza personale di Kiplinger, L'editore associato Dan Moreau, che è stato incaricato di revisionare un'ampia varietà di alimenti per corrispondenza, ha notato che le sue bistecche di Omaha non erano peggiori da indossare nonostante il lungo processo di gestazione. "Le bistecche e la passerella arrivavano in una scatola di plastica spessa due pollici di spessore con ghiaccio secco e erano ancora ghiacciate come se fossero state spedite attraverso il normale servizio UPS e ci sono voluti diversi giorni per arrivare", ha osservato Moreau. Dovresti comprarlo per la confezione, ovviamente.
La cosa con il polistirolo è che, anche con tutti i costi ambientali che ne derivano, una protesta del 2007 a New York, guidata da un consigliere comunale emergente, Bill de Blasio, ha sottolineato che le scuole della città erano punta buttando via 4 milioni di vassoi in polistirolo a settimana-è un business enorme e un'azienda come Dart Container Corporation vuole fare tutto il possibile per proteggere.
(Dart ha creato centri di riciclaggio in tutto il paese per questo motivo, che dovrebbe offrire suggerimenti su esattamente quanto è grande il suo business.)
Il polistirene espanso in particolare è orribilmente costoso da riciclare, in parte a causa degli stessi vantaggi che lo rendono così attraente in primo luogo, perché il materiale è al 95% di aria, è incredibilmente ingombrante e riconvertirlo nella sua forma originale è impegnativo. In sostanza, stai cercando di rimettere un genio in una bottiglia.
Un tentativo che sta guadagnando attenzione nel mercato canadese è un servizio chiamato Polystyvert, che risolve il problema del riciclaggio del polistirolo mettendo una macchina che ricicla la plastica nei locali di un'impresa che utilizza molto polistirolo - risolvendo il problema del trasporto . La macchina quindi dissolve il materiale con olii essenziali e separa il polistirolo in modo che possa essere riutilizzato per il confezionamento.
È ancora un concetto relativamente nuovo, ma l'azienda con sede a Montreal ha già raccolto una quantità significativa di finanziamenti.
C'è molto polistirene là fuori, basti pensare a quante persone ordinano a Grubhub in una data notte, e in città dove il divieto di imballaggi di schiuma non è nemmeno sul radar. È scoraggiante, ma sforzi come Polystyvert potrebbero un giorno fare una grande ammaccatura.
Una versione di questo post è originariamente apparsa su Tedio, una newsletter bisettimanale che caccia la fine della lunga coda.
