Barella e una sezione di sartiame utilizzata per trainare Westhauser attraverso il Riesending (foto di Markus Leitner / Croce Rossa Bavarese, via Wikimedia)
Westhauser non era un dilettante che riusciva a superare la sua testa. È un esperto speleologo e probabilmente conosce il Riesending come chiunque altro sulla Terra. Era un membro della squadra che per primo ha iniziato a esplorare e mappare il sistema nel 1995. Ma il Riesending non è una normale grotta. Il suo nome si traduce in "cosa enorme", un descrittore appropriato per questo gigantesco regno sotterraneo. Ci sono quasi 12 miglia di passaggi, vele verticali a strapiombo alte centinaia di metri, e un lago sotterraneo che giace tra la superficie e il punto più profondo della grotta oltre 3700 metri sotto.
Profilo della grotta Riesending; scala in metri. Westhauser è stato ferito tra i bivacchi 5 e 6. (mappa di Maxxl² / ARGE Bad Canstatt, via Wikimedia)
Il Riesending era formato da piogge acide e acque sotterranee che filtravano attraverso le aperture nella roccia calcarea vicino alla vetta del massiccio dell'Untersberg - una montagna da tavolo di 6.400 piedi che domina il paesaggio tra Germania e Austria. Nel corso del tempo, il calcare poroso si dissolse, lasciandosi alle spalle caverne e pozzi nello stesso modo in cui un fiume scolpisce un canyon. Poiché inizia sulla cima di una montagna così grande, l'acqua che formava Riesending aveva una lunga strada da percorrere prima di arrivare a riposare sulla falda freatica - rendendola molto più profonda di altri, simili sistemi di grotte.
Il massiccio dell'Untersberg, visto dalla Germania (foto di Malouette / Flickr user)
La leggenda narra che il Sacro Romano Imperatore Federico II del 12 ° secolo dorma profondamente nel monte Untersberg, pronto a risvegliare e riportare la Germania alla sua antica grandezza non appena la sua barba cresce intorno al tavolo tre volte e / o "i corvi cessano di volare". deve essere più silenzioso dentro.
Federico I invia un ragazzo dal suo covo per vedere se i corvi stanno ancora volando (tramite Wikimedia Commons)
Il Riesending è chiamato "grotta dei pozzi" a causa del suo orientamento verticale; questo è ciò che rende così tecnicamente difficile attraversare. Poiché il pozzo di accesso e gran parte della struttura interna corrono su e giù, gli speleologi devono scendere e salire su corde per ampie parti della lunghezza della grotta.
Gli esploratori di fossa abbattono questi pozzi profondi allo stesso modo in cui gli scalatori scendono a strapiombo; ancorano le corde e calano in corda doppia sul fondo. La parte difficile è tornare su. Usando le tecniche tradizionali di arrampicata su roccia è spesso impossibile o semplicemente impossibile in una grotta profonda come il Riestenberg. Invece, gli speleologi usano un pezzo speciale di equipaggiamento chiamato a ascender a fare un passo indietro la stessa corda che avevano usato per calarsi in corda doppia - una tecnica a volte chiamata "jumaring" o "jugging".
Cavern che si cala in una caverna di 96 piedi nel West Virginia, circa 1/6 della profondità del pozzo d'ingresso del Riesending (foto di Dave Riggs / Flickr user)
Il dott. George Veni dirige l'Istituto nazionale per la ricerca sulle cave e il carso a Santa Fe, nel Nuovo Messico. Anche se non è stato coinvolto nel Riesending, sta esplorando e studiando caverne simili per oltre 20 anni. Navigare attraverso un tale ambiente, dice, è una sfida fisica, tecnica e persino mentale: "I cavernicoli che esplorano caverne come Riesending di solito passano settimane a rimettersi in forma per massimizzare quello che saranno in grado di fare, con la massima sicurezza e facilità. "
Raggiungere il fondo di una grotta così profonda, spiega, non viene mai compiuto "in un singolo viaggio da una singola squadra. Sono necessarie molte centinaia di chili di corda e l'hardware associato, senza contare cibo personale, acqua, luci, batterie, kit di primo soccorso, ecc., Quindi queste grotte vengono esplorate e truccate gradualmente per più viaggi. "La squadra che ha creato il mondo record per profondità nella Grotta di Krubera nel 2012 seguì le orme di molte spedizioni precedenti, ma fu ancora sotterraneo per 27 giorni in totale.
Se sei diretto verso il fondo del Riesending, dovrai portare anche una barca. A circa 930 metri sotto il punto di ingresso, c'è un lago blu vivido che deve essere attraversato da una zattera per procedere più in profondità nella grotta. Con temperature costantemente in bilico appena sopra lo zero e umidità vicino al 100%, il nuoto non è un'opzione.
Oltre alle esigenze fisiche e alle capacità tecniche necessarie per navigare in questi ambienti, il Dr. Veni afferma che esiste una forte componente psicologica per esplorare caverne eccezionalmente profonde: "Molto più che con distanze in caverne orizzontali, le cavità profonde producono una sensazione più profonda di lontananza . A volte le persone molto in forma, ma non molto esperte con le caverne, non vanno così in profondità come potrebbero fisicamente a causa del disagio psicologico con la loro distanza dalla superficie. Come decollo della terminologia subacquea, chiamiamo questo disagio 'The Rapture of the Deep'. "
Dev'esserci stato qualcosa di allettante per questa sensazione di lontananza di Johann Westhauser, ma il suo incidente quasi fatale è un promemoria di quanto pericoloso possa essere un ambiente alieno.
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