La navicella spaziale rientra nell'atmosfera terrestre con regolarità; il Centro per gli studi sui detriti orbitali e di rientro tiene una lista corrente. La maggior parte di questi veicoli spaziali sono parti di razzi o satelliti e la maggior parte di essi finisce nel cimitero di veicoli spaziali del Pacifico meridionale, un luogo sicuro e disabitato dove i paesi spaziali del mondo devono scaricare i loro clunkers spaziali.
Se i detriti di Tiangong-1 arrivano sulla superficie terrestre, è molto probabile che atterrino in una delle due bande, secondo l'analisi della Aerospace Corporation, una che interseca la metà degli Stati Uniti, il bacino del Mediterraneo e parti della Cina settentrionale, e un altro che interseca il Cile, l'Argentina e la Nuova Zelanda.
Il pericolo che qualcuno venga colpito da detriti spaziali è ancora molto piccolo, ma c'è una spinta poetica alla morte di una stazione spaziale, uno dei pochi posti che la gente abbia mai vissuto al largo della superficie terrestre. Le stazioni spaziali nascono raramente e muoiono raramente. Solo pochi sono stati inviati nell'atmosfera. Qui ricordiamo alcuni dei loro ultimi momenti.
Salyut 1, morto l'11 ottobre 1971
Dopo 175 giorni in orbita, la prima stazione spaziale del mondo è bruciata sull'Oceano Pacifico.
Skylab, è morto l'11 luglio 1979
La prima stazione spaziale americana è venuta giù senza controllo. Per lo più, i detriti sono atterrati nell'Oceano Indiano. Ma alcuni pezzi, compresi i grandi serbatoi di ossigeno di Skylab, hanno colpito il suolo nell'Australia occidentale, vicino alla città di Esperance.
Un abitante di Esperance ha prelevato alcuni pezzi, è volato a San Francisco e ha richiesto un premio di $ 10.000 offerto dal Esaminatore alla prima persona che si presenta con i detriti spaziali. La città ha raccolto gran parte dei detriti in un museo, dove i visitatori possono ancora vederlo. Esperance ha anche multato gli Stati Uniti $ 400 per rifiuti, una multa non pagata fino a questo secolo, quando una stazione radio californiana ha raccolto una raccolta per saldare il debito.
Salyut 7, morto il 7 febbraio 1991
Nel 1986, Salyut 7 fu potenziato in alta quota con l'idea che non sarebbe stato deportato fino al 1994. Invece, cadde sulla Terra in un rientro incontrollato nel 1991, mancando l'Oceano Pacifico meridionale, e invece trascinando detriti sopra Capitan Bermudez, in Argentina, prima di cadere nell'Atlantico.
Mir, morto il 23 marzo 2001
Quando Mir è venuto giù, le persone in Nuova Zelanda e Giappone sono state avvisate di tenere d'occhio i detriti che cadono. Ma la stazione spaziale è caduta tranquillamente sopra l'Oceano Pacifico, vicino a Nadi, nelle Fiji, dove i cacciatori di detriti stavano aspettando di cercare di recuperare i pezzi della nave spaziale e di venderli.