Trovò cascate capovolte, vapore fumante e microbi blu sul fondo dell'oceano

In alcuni punti, profondi in fondo all'oceano, quasi il più lontano possibile dalla vista, i flussi di acqua bollente irrompevano nelle aperture del fondo marino chiamate prese d'aria idrotermali. I ricercatori affiliati allo Schmidt Ocean Institute di Palo Alto, in California, hanno recentemente condiviso ciò che hanno trovato in un campo di sfiato appena scoperto nel bacino di Pescadero, sul pavimento del Golfo del Messico in Messico.

I reperti dimostrano quanto possa essere vibrante e bizzarro il fondale invisibile, misterioso e completamente inesplorato. In una versione, gli scienziati descrivono "fumanti sedimenti caldi carichi di olio di colore arancione", microbi che sono blu per qualche motivo sconosciuto e "scintillante" acqua che presta il nome al campo di ventilazione: Jaich Maa, o "metallo liquido" in Kiliwan, una lingua indigena della penisola di Baja che, secondo i ricercatori, potrebbe estinguersi nel giro di pochi anni. * I ricercatori riferiscono di guardare questa acqua scintillante fuoriuscire dai tumuli di calcite, alcuni dei quali si estendono per più di 80 metri di altezza. "In una cascata rovesciata" che esplode dal fondo dell'oceano. Le prese d'aria più calde sul campo, secondo una seconda versione, sparano acqua a 550 gradi Fahrenheit.

I vermi tubolari prosperano nelle condizioni più estreme. Courtesy Schmidt Ocean Institute

Dato il calore e la profondità, i ricercatori hanno utilizzato diversi tipi di robot avanzati per mappare e osservare l'area. Innanzitutto, in una pratica nota come "falciare il prato", il team ha utilizzato un veicolo subacqueo autonomo per esplorare un'area preprogrammata, afferma Robert Harris, geologo e geofisico dell'Oregon State University coinvolto nella ricerca. Questa esplorazione preliminare ha aiutato gli scienziati a trovare le prese d'aria, che hanno poi esplorato con un veicolo telecomandato controllato da una barca in superficie.

Harris afferma che Jaich Maa è insolito tra i campi di sfiato idrotermico in quanto non sembra essere associato a "centri di diffusione", come la dorsale medio-atlantica, dove le placche continentali si disgregano e generano una nuova crosta oceanica. Spera che, mentre la squadra continua a studiare il sistema ancora misterioso, Jaich Maa possa aiutare a gettare nuova luce su "come i continenti si separano", mentre la penisola di Baja lentamente si sposta verso nord-ovest. Ci sarà anche molto da imparare dai vermi tubulari, dagli anemoni di mare e da altre specie che vivono nel campo di ventilazione - "estremofili" che popolano alcuni degli ecosistemi più intensi della Terra.

* Questa storia è stata aggiornata il 20 dicembre 2018, per specificare la lingua indigena utilizzata dai ricercatori e il suo probabile destino.