Seduto a casa, la nostra idea di una quarantena mi ricorda probabilmente una delle due immagini. Il primo è un sistema di contenimento umano e sanitario, in cui le vittime sono curate dagli operatori sanitari versati in misure precauzionali per prevenire la diffusione, e forse un secondo sistema di contenimento per coloro che potrebbero essere stati in contatto con la malattia, in modo che quelli che non lo sono infetti rimangono così, e quelli che sono possono essere spostati rapidamente nella struttura corretta. L'altra immagine è quella dei romanzi distopici, dove migliaia di persone - malate e bene - sono lasciate a se stesse negli stadi o negli ospedali abbandonati, mentre il resto della parola getta metaforicamente la burocrazia intorno all'area e si allontana.
Purtroppo, la realtà della quarantena è più vicina alla seconda immagine della prima, e potrebbe anche essere più terribile di quella.
Nell'agosto di quest'anno, le forze militari hanno sorpreso i cittadini in un quartiere di Monrovia, in Liberia, con un "cordone sanitario". I blocchi improvvisati di vecchi scarti di legno sono stati collocati con la forza nell'area di West Point, una baraccopoli densamente popolata dove l'istruzione è minima e la salute la cura è praticamente inesistente. I residenti del quartiere non sono stati informati di questo blocco, non sono stati resi consapevoli del suo scopo o del ragionamento che ne è alla base. Ci si aspettava che si conformassero alla forza bruta, dato che il governo lì si era arrampicato, sentendo che non avevano tempo per comunicare.
In queste condizioni, possiamo davvero incolpare le vittime della malattia e i loro cari, eventualmente infetti, per scappare (o entrare) nel vicinato?
Come il buon senso che può dare ai paesi del primo mondo che cercano di fermare una malattia mortale, le quarantene hanno sempre camminato sulla linea sottile tra assistenza sanitaria e violazioni dei diritti umani. È stato ben documentato che la differenza tra questi due risultati è una comunicazione efficiente e forte. Qualcosa che non abbiamo raggiunto in Africa occidentale.
Il cordone sanitario è un tipo specifico di quarantena che utilizza barriere fisiche per contrassegnare un'area di malattia o aggressione militare. Il suo primo uso conosciuto come frase deriva dalla Francia nel 1821, quando il governo francese inviò 30.000 soldati nei Pirenei per fermare una febbre mortale dal viaggiare dalla Spagna nel loro paese. Le quarantene di questa natura sono in uso dal 1500, spesso utilizzate in epoca medievale per contrastare la peste bubbonica. Il 2014 è il primo anno che è stato sanzionato dal governo dal 1918, quando il confine tra Russia e Polonia è stato chiuso per prevenire la diffusione del tifo.
In quasi tutti i casi d'uso, il cordone sanitario è l'ultima risorsa, implementato quando la causa e la diffusione di una malattia sono sconosciute. Dato che alcuni abitanti di alcune parti dell'Africa occidentale sono condannati a una realtà distopica, vale la pena guardare la storia delle quarantene e le malattie che avrebbero dovuto prevenire.
Peste bubbonica: 1665
Scene della Grande Piaga di Londra del 1665 (via Wellcome Images)
Nel 1665, l'Inghilterra sperimentò la sua ultima epidemia di peste mortale bubbonica che era stata prevalente dal 1400. Le prime stime dicono che ha ucciso 100.000 dei 460.000 cittadini di Londra. Mentre ora sappiamo che la piaga è diffusa dalle pulci dei topi, in quei giorni si sapeva poco sull'origine della malattia. Com'è comune, l'infezione derivava da un'area indigente.
Nella piccola città di St. Giles, a ovest di Londra, i ratti che portavano la malattia si facevano strada attraverso i vicoli disseminati di immondizia a Whitechapel, poi a Londra stessa. Le quarantene furono immediatamente piazzate sul posto, le case degli infetti bloccati e le chiese proibite dal tenere corpi sulla loro proprietà. Quelli che morirono di peste bubbonica furono portati via di notte e gettati in fosse di sepoltura. Nel settembre del 1665, tuttavia, le misure di quarantena furono abbandonate. Coloro che se lo potevano permettere fuggirono dal paese, lasciando gli impoveriti e già ammalati a se stessi. Il Parlamento ha cessato l'attività. Ciò che effettivamente fermò la malattia nel 1666 non erano le misure di quarantena (poiché venivano eseguite a casaccio e non aderivano correttamente), ma un grande incendio che bruciava quasi tutta la città, portando con sé la piaga. La città si è ricostruita con strade più ampie e ha implementato codici di sanificazione più severi per evitare che si verificasse un'altra epidemia.
Colera: 1830 - 1920
Bambini in quarantena di vittima di colera (inizio 20 ° secolo) (via Library of Congress)
Il diciannovesimo secolo potrebbe virtualmente essere definito dalle varie epidemie di colera in tutto il mondo, con il miglioramento dei trasporti e la possibilità di viaggi attraverso i paesi. Con origini in India, il colera è più noto per i suoi focolai a Londra e New York nei primi anni del 1830. Ancora una volta, la malattia ha colpito più duramente nei quartieri più poveri, dove le norme sanitarie e le misure igieniche non sono state applicate. Un capo civico molto rispettato all'epoca, John Pintard, scrisse che "l'epidemia è quasi esclusivamente confinata nelle classi inferiori di persone dissolute e sporche intemperanti raggomitolate insieme come i maiali nelle loro abitazioni inquinate." Continuò a incoraggiare a permettere agli ammalati di morire, chiamandoli la feccia della terra. Quando le quarantene non sono dotate di comunicazione e aiuti e cibo facilmente disponibili, questo è essenzialmente ciò che accade comunque.
Ora sappiamo che il colera si diffonde attraverso il cibo e l'acqua che è entrato in contatto con la materia fecale, ma negli anni trenta del secolo l'idea era che la gente la diffondesse l'una all'altra. Quando arrivò in Inghilterra nel 1831, il Consiglio Privato mise in quarantena tutte le navi provenienti dalla Russia. A New York, nell'estate del 1832, avvenne il contrario. Ci sono rapporti secondo cui 100.000 persone su una popolazione di 250.000 persone sono fuggite dalla città. Un altro 3.515 è perito.
Durante i successivi timori americani di un'epidemia nei primi anni del 1890, i media erano al lavoro per reprimere l'isteria, affermando che controllare la malattia era semplicemente una questione di igiene e disinfezione. Ancora, tutte le navi che entravano nel porto di New York furono messe in quarantena per un certo periodo, poiché gli stessi media sostenevano che un'adeguata igiene e disinfezione non potevano avvenire su una barca.
AIDS: 1985-1986
Act Up !, l'attivismo sull'AIDS sul muro di Berlino (foto di Queerbubbles / Wikimedia)
Mentre una quarantena su larga scala non è mai stata approvata per le vittime dell'AIDS e quelle con l'HIV, diversi sondaggi e legislazione sono stati elaborati intorno alla questione quando gli Stati Uniti hanno lottato per contenere un'altra malattia senza sapere come si è diffusa. Solo questo aveva un cattivo ragazzo. Persone omosessuali. In un caso, la polizia di Atlanta ha arrestato un uomo che ha finito con un naso sanguinante nel retro della macchina della polizia. L'auto è stata messa in quarantena per 21 giorni, e sarebbe rimasta lì a tempo indeterminato se l'epidemiologo assistente dello stato non fosse andato al lotto della sterlina, e lavato la macchina con disinfettante. La polizia ha affermato che semplicemente non sapevano cosa farsene.
Mentre molti pensavano che una quarantena dell'AIDS fosse una buona idea, il 51 percento degli americani intervistati all'epoca prediligevano programmi per proteggere gli omosessuali dalla discriminazione sul posto di lavoro, ma il 55 percento dichiarava che avrebbe portato via il bambino dalla scuola, se uno degli altri bambini era noto per avere l'HIV o l'AIDS. Nel frattempo, il 51% ha favorito una quarantena completa per le vittime dell'AIDS, spingendosi fino a suggerire tatuaggi visibili per differenziarli dalla popolazione generale.
SARS: 2003
fotografia di Teresa Folaron / Flickr
Durante l'epidemia di SARS da marzo a luglio 2003, 30.000 residenti a Pechino sono stati messi in quarantena. Il virus ha preso 778 vite e più di 8000 persone hanno contratto la malattia. Diffusa da tosse e starnuti, questa quarantena aveva senso quando la sindrome respiratoria acuta grave si diffondeva nelle città degli Stati Uniti, dell'Europa e del Canada; tuttavia le misure di quarantena adottate in Canada sono state etichettate inefficaci e inefficienti.
Anche gli studiosi sono rimasti scioccati dalle prime misure di quarantena utilizzate in oltre un secolo. Sostengono che Toronto ha messo in quarantena 25 volte più persone del necessario per prevenire la diffusione della malattia. Solo il 57 percento di quelli "costretti" in quarantena era conforme, e apparentemente con buone ragioni. I funzionari della sanità di Toronto hanno messo in quarantena 100 persone per ogni caso di SARS, mentre la Cina ha messo in quarantena solo 12 casi per ogni caso.
H5N1 (influenza aviaria): 2005
Poster in Vietnam contro H5N1 (foto di Joe Gatling / Flickr)
Il 18 luglio 2005, il Dr. Henry Niman ha scritto delle misure di quarantena forzate adottate in Cina per prevenire la diffusione di un ceppo letale dell'influenza, H5N1. Nel momento in cui il governo ha risposto alla provincia colpita, molte persone sono state afflitte da una polmonite intensa. La quarantena non è stata spiegata bene e costringere le persone a isolarsi dalle loro vite ha fatto sì che "perdessero il controllo di se stessi e si ribellassero alle autorità", causando molte vittime in più. Alla gente non è stato detto nulla. Molti agricoltori pensavano che fosse "niente, solo una lotta per un gruppo di uccelli".
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Una maschera obbligatoria per un'epidemia di influenza post-prima della guerra in Australia (tramite la State Library del New South Wales)
Naturalmente, la quarantena viene utilizzata su base individuale abbastanza spesso, soprattutto per malattie come la tubercolosi che si diffondono facilmente attraverso l'aria. La chiave, tuttavia, è che si tratta di casi isolati, singoli, in cui un paziente dà il consenso a rinunciare a determinati diritti mentre ospita la malattia per motivi di sicurezza pubblica. Ci sono stati casi documentati di isolamento forzato per pazienti affetti da tubercolosi e questi sollevano dilemmi etici che il mondo deve ancora affrontare. Per fortuna, le istanze sono poche e lontane tra loro. Ma questo non significa che dovremmo ignorare le implicazioni etiche della quarantena. Dobbiamo guardare alla sicurezza pubblica, ai diritti umani, all'istruzione, ai servizi igienico-sanitari, agli aiuti, alle opzioni alimentari e terapeutiche e scrivere una politica che sia completa in modo che la prossima volta che scoppi una malattia in tutto il mondo, i nostri leader abbiano un piano da seguire.