Quale antico DNA può dirci riguardo all'insediamento di Vanuatu / settimana delle isole

Circa 3.000 anni fa, gli umani arrivarono per la prima volta sull'arcipelago di Vanuatu. Un'antica gente di mare si riversò fuori dalle loro barche e sulla terra, piantò i piedi nella sabbia bianca e decise che queste 83 isole, sparse su 800 miglia dell'Oceano Pacifico, sarebbero tornate a casa. Ma chi erano, e da dove venissero, ha lasciato perplessi i ricercatori. La genealogia genetica degli isolani suggerisce un punto di origine di ciò che è ora la Papua Nuova Guinea, ma le loro lingue austronesiane raccontano una storia diversa, invece di trovare le loro radici nel sud-est asiatico.

Ora, tuttavia, due studi pubblicati di recente in Biologia corrente e Ecologia ed evoluzione della natura suggerire possibili retroscena per questi primi coloni, usando sequenze di DNA dai resti di una dozzina di antichi abitanti di Vanuatu e isole vicine.

Ciò che sembra quasi certo, concordano gli studi, è che i primi coloni di Vanuatu provenivano da quello che è ora Taiwan, un viaggio di oltre 4.000 miglia. Erano membri della cultura Lapita che per primi hanno lasciato Taiwan circa 5.000 anni fa su canoe specializzate con bilanciere che trasportavano tecnologia agricola e lingue austronesiane ovunque dal Madagascar all'Isola di Pasqua. Circa 500 anni dopo il loro arrivo a Vanuatu, un gruppo di viaggiatori per lo più maschi si unì a loro, provenendo da Papua Nuova Guinea.

Dove gli studi differiscono è nel valutare cosa è successo dopo. Ricerca pubblicata in Biologia corrente asserisce che i Papuasi alla fine sostituirono quasi interamente i Vanuatuani originali, o li spinsero in zone remote dell'arcipelago. Il team, guidato dal genetista della Harvard Medical School David Reich, ha anche scoperto che potrebbero esserci state diverse ondate migratorie dalle isole più grandi intorno all'Indonesia e l'ascendenza della Nuova Guinea-Papua nelle isole occidentali di Vanuatu sembra provenire da un'altra fonte. "Questa è solo la punta dell'iceberg", ha detto Reich Natura.

Ricercatori dietro il Ecologia ed evoluzione della natura studiare, tuttavia, pensa che sia molto più probabile che le persone gradualmente si mischino l'una con l'altra. "Non c'era questo enorme boom, e i Papuasi arrivarono e uccisero tutti", l'antropologa Heidi Colleran, dal Max Planck Institute for the Science of Human History, raccontato Natura. Molte delle 130 lingue di Vanuatu sembrano essere di origine austronesiana, anche se alcuni ricercatori sostengono che aspetti particolari, tra cui quello che è noto come un trill bilabiale (una specie di "bwwww" nel mezzo di alcune parole), sono tipicamente di lingua papua ad un tipo di mescolanza linguistica. Ma altri linguisti hanno sottovalutato il suggerimento e dicono che non è affatto una certezza che queste caratteristiche abbiano origine in Papua Nuova Guinea.

Ciò su cui gli scienziati possono essere d'accordo, tuttavia, è che in questo momento i loro studi soffrono di una carenza di dati. Mark Stoneking, un genetista del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology a Lipsia, in Germania, ha detto Natura che una volta sequenziati i genomi per la regione, sarebbe più facile riempire alcuni degli spazi vuoti. Come ha detto, "Le persone tendono a interpretare troppo le cose un po 'perché è così eccitante avere il DNA antico da questa parte del mondo."