Di solito si formano anche negli stessi modi. "I solidi saponificati sono le vie principali per questi depositi induriti", dice Joel Ducoste, un ingegnere ambientale presso la North Carolina State University che studia accumuli sotterranei di grassi, oli e grassi (altrimenti noto come "FOG"). "Hai reazioni con il calcio che possono provenire dalle acque reflue di fondo, o dalla corrosione di materiali simili al cemento che rilasciano calcio e reagisce con grasso e grasso che si è rotto per rilasciare acidi grassi saturi e insaturi", dice Ducoste. Questi depositi si accumulano ai lati dei tubi, come la placca che restringe un'arteria.
Gli zoccoli appaiono in tutto il mondo, ovunque i grassi e gli oli scendono, ovunque le persone si bagnino, ovunque noi scarichiamo le cose che dovrebbero andare nella spazzatura. Le città hanno iniziato a combattere con i cannoni sin da quando hanno cominciato a serpeggiare sotto le strade. Negli Stati Uniti, il primo brevetto per una trappola per il grasso per intercettare fanghi di intasamento delle fogne è stato emesso nel 1884. Più recentemente, Melbourne, Belfast e Tokyo hanno tutti combattuto fatberg, e molte aree metropolitane hanno dedicato sostanziosi fondi alla lotta. Fort Wayne, nell'Indiana, ha speso fino a mezzo milione di dollari all'anno nella guerra contro i fatberg; a New York City, era di $ 18 milioni in cinque anni, Smithsonian ha riferito.
Ogni massa bagnata di grasso e immondizia è putrida a modo suo.
Rimasti soli, la maggior parte degli obesi semplicemente crescerà e crescerà, ma non sono tutti uguali. Ogni massa bagnata di grasso e immondizia è putrida a modo suo. "La dimensione, il colore e la quantità di detriti intrecciati possono variare da luogo a luogo", afferma Ducoste. Atlas Obscura scavato nella composizione di tre esempi recenti in tutto il mondo e cosa dicono delle città e delle persone che li hanno creati.
Londra
Per la maggior parte dei curiosi, il fatberg Whitechapel - un groviglio di 140 tonnellate che collega le fogne di Londra nel 2017 - probabilmente non evocava un bagno calmo. Ma quando Raffaella Villa, una microbiologa applicata alla Cranfield University inglese, ha posato gli occhi su di essa, la massa le ha ricordato il pasticcio gommoso che si accumula intorno al bordo di una vasca quando suo figlio si prende un bel lungo bagno. "Quando esaurisci l'acqua, trovi quella che chiamiamo feccia, che in pratica è il sapone solubile che si trasforma in sapone insolubile", dice Villa, che ha studiato gli fatberg per un decennio. Quando lei e i suoi collaboratori hanno analizzato un campione di 2,2 libbre del fatberg per il Museum of London, che recentemente ha mostrato una lastra beige essiccata dal colosso, Villa ha scoperto che un processo simile si stava svolgendo all'interno della fogna. Nel caso di Londra, ha scoperto, la saponificazione è stata aiutata dall'acqua dura ricca di calcio della città.
Una rapida occhiata al pezzo rivela involucri di caramelle, salviettine umidificate e frammenti di plastica intrappolati nella sua matrice appiccicosa, insieme a poche piccole mosche e vermi. Sebbene l'esperienza fosse sgradevole, Villa fu quasi piacevolmente sorpresa. Si aspettava di trovare ancora più immondizia, però, dice, "Sono rimasto molto scioccato dal numero di salviettine".
Per saperne di più, la squadra di Villa ha asciugato la parte del fatberg a 105 ° C (221 ° F) per determinare il contenuto di acqua. Poi è andato in un forno a gomito fino a 550 ° C (1022 ° F) in modo che la squadra potesse misurare la cenere e la sabbia in esso. Quindi i ricercatori hanno usato la gascromatografia per cercare gli acidi grassi specifici che si sono mescolati nel blob.
A volte, le squadre devono andare a prenderle.Hanno scoperto che il 53% degli acidi grassi erano acidi palmitici, un tipo di grasso insaturo che si trova nell'olio di palma e nell'olio d'oliva, oltre a prodotti caseari come burro, latte e formaggio. Questi acidi si manifestano anche in liquidi e cosmetici per lavastoviglie. La squadra di Villa ha anche osservato l'acido oleico, trovato nell'olio di oliva e olio di mandorle, così come saponi e plastificanti, più acido miristico (trovato in olio di cocco, noce moscata, saponi e cosmetici), acido stearico (un componente di burro di cacao e burro di karitè , oltre a bucato e detersivo per piatti), acido palmitoleico (comunemente presente nell'olio di macadamia e lubrificanti) e acido linoleico, che viene usato molto come l'acido oleico.
Anche i metalli pesanti provenienti dagli scarichi delle auto e dal petrolio si sono presentati nel campione. "Le nostre fogne sono fognature combinate, quindi non c'è nulla che provenga dalle strade, non solo materiali o acque reflue provenienti dalle cucine", spiega Villa.
Sospetta che il fatberg di Whitechapel si sia accumulato probabilmente nel corso di 10 anni o giù di lì, ma è difficile dirlo con certezza - ed è difficile determinare cosa si costruisce quando. A differenza dei sedimenti impacchettati o degli anelli di un albero, gli fatberg non sembrano accumularsi come serie temporali - almeno in realtà non appaiono così una volta che sono stati rimossi. In realtà iniziano sui lati dei tubi, dice Villa, non sul fondo, dove scorre l'acqua. "Quando viene rimosso e pulito, si perde questa informazione a causa della combinazione di spalare a mano e pulizia a getto", aggiunge. C'è poca organizzazione spaziale entro la fine.
Altre squadre di ricercatori stanno facendo un lavoro più approfondito sugli invertebrati che hanno occupato il campione, così come sulle colonie batteriche che fioriscono su fatberg. La speranza è che i ricercatori possano isolare questi microbi, quindi strategicamente imbrigliarli per abbattere gli zoccoli testardi, in un processo chiamato bioaddizione o bioremediation. Nel frattempo, le squadre che studiano i numerosi altri fatberg che hanno bloccato le budella sotterranee di Londra hanno recentemente rilevato tracce di cocaina, MDMA e acidi trovati nelle creme anti-acne.
Charleston, South Carolina
A metà ottobre, i lavoratori di un impianto di trattamento delle acque reflue vicino a Charleston hanno iniziato a notare che i livelli dell'acqua stavano aumentando rapidamente. Sospettavano un blocco e si aspettavano che il colpevole fosse una massa di salviettine imbiancate. Per essere sicuri, e per farlo uscire, hanno inviato una squadra di sommozzatori.
Un equipaggio composto da tre persone indossava stivali in punta di acciaio, tre paia di guanti e tute integrali (compresi caschi di metallo con tubi sigillati per l'ossigeno), e cavalcava una gabbia di 80 piedi nel pozzo bagnato o nel serbatoio. Lì, hanno sentito la loro strada attraverso acque luride crude. "Non è possibile inviare una telecamera verso il basso, perché non c'è visibilità a prescindere dalla quantità di luce che si abbassa; è pieno di particolato ", afferma Mike Saia, responsabile delle comunicazioni presso il Charleston Water System. Questa società di immersioni ha ispezionato i tubi della zona per almeno due decenni. Saia dice che i sub conoscono la topografia al tatto. Hanno riempito la gabbia piena di cose fetide, e poi sono tornati in superficie. "Queste persone sono davvero degli eroi", dice.
"C'è una visibilità zero indipendentemente dalla quantità di luce che abbassi."
Nel corso di tre immersioni, il team ha estratto una massa di circa tre piedi di larghezza, 12 piedi di lunghezza e un peso di diverse migliaia di sterline. Su su un terreno solido, sembrava un burattino irsuto, impregnato d'acqua, o un vestito di ghillie gonfio. La bestia era grigio scuro, quasi nera. "La gente presume che sarebbe marrone, per ovvi motivi", dice Saia, "ma solo una piccola quantità di questa acqua proviene dal bagno." Il resto proviene da docce, lavandini e lavatrici, le cui scariche sono di un grigio più sottile.
Il blob comprendeva borse per la spesa in plastica, sacchetti di patatine, assorbenti e carta, oltre al filo interdentale, che è "un meraviglioso agente legante", sottolinea Saia. Il team ha anche trovato un gran numero di salviettine che si aspettavano. "Il grasso si lega definitivamente alle salviette, perché è quello che le salviette sono state progettate per fare", dice Saia.
Le fogne sono luoghi acidi. Nel corso del tempo, quell'acido comincia a corrodere il cemento dei tubi e molte cose possono quindi catturare le superfici ruvide che crea. "Crediamo che una massa strofinata cominci a intrappolare qualcosa, e sia cresciuta e cresciuta di dimensioni fino a quando non è stata spinta attraverso il sistema", afferma Saia.
Estrarre fatberg non è facile.Le pipe soffocate da questo fatberg sono vecchie di mezzo secolo, dice Saia, e sono in programma di sostituzione nel 2019. Nel frattempo, la squadra non raccoglierà più alcuna informazione sulla bestia che hanno ucciso - è stata asciugata e sepolta una discarica.
Singapore
Gli zoccoli di Singapore sono numerosi, l'agenzia nazionale dell'acqua, PUB, ha detto Canale Notizie Asia che rispondono a 36 casi di "soffocamento" al mese, ma sono anche più piccoli e più facili da sconfiggere. Spesso, getti d'acqua ad alta potenza o una singola canna e una rete da pesca sono sufficienti a farli sloggiare. A volte, i tubi vengono anche sgrassati con una specie di seccatoio.
L'agenzia ha stimato che tra gennaio 2015 e giugno 2017, quasi tre quarti degli zoccoli si sono verificati perché la gente stava introducendo grasso e stracci nei lavandini e nelle grondaie. "Cerchiamo sempre di educare il pubblico a non trattare il sistema fognario come una pattumiera, anche se può sembrare conveniente", ha detto Chiew Choon Peng, ingegnere capo senior del dipartimento di bonifica dell'acqua Canale Notizie Asia.
Il messaggio è spesso ignorato. Nell'ottobre 2017, l'agenzia ha sgombrato il grasso indurito da una strada fiancheggiata da ristoranti. Oltre al grasso, gli operai hanno rimosso pacchetti di sigarette, preservativi, cuscinetti mestruali, posate di plastica, teste di mop e cumuli di asciugamani di carta da una massa colorata di catarro.
Gli ingredienti di Fatberg possono variare da città a città e forse anche da strada a strada.
Nel complesso, le fogne di Singapore sono nel bel mezzo di una ristrutturazione. Dal 1996, gli ispettori hanno scrutato nelle 2175 miglia di fognature pubbliche dell'agenzia per migliorare il flusso e riparare componenti che contribuiscono a "strozzature, perdite e cedimenti strutturali". Invece di incidere sui marciapiedi, l'agenzia sta provando tattiche meno invasive, incluso infilare nuovi tubi scivolosi all'interno di quelli vecchi. Il progetto di quasi 30 anni dovrebbe concludersi nel 2024.
Gli ingredienti di Fatberg variano da città a città e forse anche da strada a strada. "La composizione potrebbe essere diversa se io campionassi a Chinatown contro un altro posto", dice Villa, "forse perché il cibo è diverso, e la dieta è diversa." Un tipo di olio da cucina lascerebbe una firma diversa da un'altra, e il grasso dal pollo è diverso dal grasso di manzo. Ma tutto ciò che è arrossato o scaricato potrebbe conficcarsi nell'Hugeberg. "Qualsiasi cosa venga catturata in quella solida matrice diventa parte di essa se non viene lavata via", dice Ducoste.
In tutto il mondo, la ricetta per prevenire gli fatberg è la stessa. "Tutti devono lavorare sodo sui tre pilastri - manutenzione, tecnologia e istruzione - per combattere questo in modo significativo", afferma Ducoste. Ciò implica la manutenzione degli intercettatori di grasso, e forse anche la sostituzione di tubi di fognatura esistenti con quelli realizzati con materiali diversi che hanno meno probabilità di lisciviare il calcio e fornire punti di intoppo. E, naturalmente, richiede ai residenti di frenare l'abitudine di mettere le cose nei tubi: niente grassi, niente salviette, niente filo interdentale. Niente che alimenta l'fatberg.