Lo zoo sperimentale in cui i pappagalli rotolavano e i polli giocavano a baseball / psicologia

I turisti che navigavano lungo le autostrade verso Hot Springs, nell'Arkansas, nel 1955 sarebbero stati colmi di lieta attesa. Numerosi resort e offerte lungo la strada erano in offerta per saziare la loro lussuria ricreativa: potevano entrare nell'Alligator Farm dell'Arkansas e mescolarsi con i rettili più belli, ooh e soggezione alle somiglianze delle celebrità al Josephine Tussaud Wax Museum, o dilettarsi nelle miniature animate di Tiny Cittadina. Oppure potrebbero andare al nuovo QI. Zoo e guardare Casey, il pollo gioca a baseball, un'anatra suona la batteria e un coniglio schiaccia un pallone da basket, per citarne solo alcune stranezze.

I.Q. Lo zoo era nato da una coppia di psicologi, Marian e Keller Breland, che non molto tempo prima aveva lavorato a fianco del famoso psicologo B.F. Skinner per addestrare i piccioni a pilotare le prime "bombe intelligenti" per il governo degli Stati Uniti.

Nata nel 1920 nel Minnesota, Marian Kruse era intelligente, con i capelli scuri e un sorriso gentile. I suoi genitori la chiamavano affettuosamente "Mouse", un soprannome che restava per sempre. La giovane Marian amava Bellezza nera e implorò suo padre di trasferirsi in una fattoria.

"Da bambina, ero terrificamente interessato agli animali", ha detto Marian a un intervistatore nel 2000 *. "Anch'io ero, anche se non lo sapevo all'epoca, interessato al trattamento umano degli animali."

Dopo essersi diplomata come valedictoriana, Marian ha ottenuto un posto in una classe di psicologia dell'Università del Minnesota insegnata da Skinner, l'influente psicologo che ha guadagnato fama (e un lungo incarico a Harvard) per le sue teorie, in particolare "condizionamento operante", l'idea che il libero arbitrio è un'illusione e il comportamento è dettato dai risultati negativi e positivi che produce. Marian divenne uno dei suoi studenti preferiti; ha provato gli scritti di Skinner e ha persino lavorato come babysitter ai suoi figli.

Marian stava visitando il centro di salute per un trattamento da un morso di ratto da laboratorio quando si scontrò con la collega studentessa di psicologia Keller Breland. Entro un anno si diplomerebbe summa cum laude e sposerà Keller. I Brelands erano entrambi assistenti fidati e studenti laureati di Skinner quando li reclutò nel 1942 per lavorare su un incarico governativo top-secret: Project Pelican.

Il progetto Pelican non coinvolgeva pellicani, ma piccioni, un uccello che Skinner amava usare nella sua ricerca. Skinner credeva che seguendo i principi del condizionamento operante egli potesse insegnargli a pilotare bombe sul campo di battaglia della seconda guerra mondiale. Il processo è iniziato con tre piccioni racchiusi nell'imboccatura di una bomba.

"A loro era stato insegnato a beccare un bersaglio mostrato su uno schermo a vetro smerigliato in cambio di cibo", scrisse John N. Marr nel suo saggio Marian Breland Bailey: il topo che si è rinforzato. "Se la bomba devia dal bersaglio, i becchi dei piccioni sullo schermo trasmettono segnali per correggere la rotta della bomba".

Nel 1943, Skinner andò a Washington per mostrare il suo gregge mortale.

"Hanno aperto la camera dei piccioni e hanno visto tre piccioni beccare", ha detto Marian. "Questo ha causato loro diversi minuti di incredulità, direi."

I piccioni non furono mai schierati. "Era stata data una varietà di ragioni", ha scritto Marr. "Ma nessuno relativo al comportamento degli uccelli".

Nonostante il destino del Progetto Pelican, una luce era stata capovolta nelle menti di Marian e Keller. Se potevano addestrare un piccione a guidare una bomba, ragionavano, probabilmente potevano addestrare altri animali a fare cose straordinarie. E se potessero farlo, probabilmente ci sarebbero stati soldi da fare.

Hanno iniziato ad addestrare gli animali a casa loro, e poi in una piccola fattoria nel Minnesota, applicando le idee raccolte dallo studio con Skinner. La pratica comune nella formazione degli animali era di intimidire e dominare gli animali; i cani e le altre creature furono puniti per non aver fatto ciò che i loro proprietari volevano attraverso rimproveri fisici e verbali. I Keller hanno adottato un approccio molto più delicato: hanno ignorato il comportamento che non volevano e premiato il comportamento che hanno fatto, in genere con il cibo.

Questo ha funzionato molto bene. Alla fine, iniziarono ad addestrare animali per conto del generale Mills, i cui laboratori avevano usato per addestrare i loro uccelli bomba. Entra nel pollo che gradisce la folla: le Brelands hanno addestrato le galline ad eseguire acrobazie che potrebbero essere utilizzate per promuovere l'alimentazione di pollo in tutto il paese. I polli Breland suonavano i pianoforti e "chiedevano" cibo premendo un pulsante. Hanno addestrato una mucca a "prendere i quiz" premendo light-up "sì" e "no" bersagli, hanno addestrato un maiale di nome Priscilla per rovesciare una pila di piatti. Si sparse la voce del loro incredibile successo e iniziarono ad addestrare animali per la televisione e il cinema, incluso Buck the Bunny, un coniglio che recitò in spot pubblicitari per Coast Federal Savings, raccogliendo monete in bocca e lasciandole cadere in una banca.

Nel 1955, aprirono I.Q. Zoo e viaggiatori in lungo e in largo sono stati introdotti alle meraviglie del serraglio Breland. "Non c'è nessuna punizione coinvolta nella formazione," leggi un annuncio per lo zoo. "Una volta addestrati, non dimenticheranno e saranno felici e desiderosi di esibirsi". I visitatori e i media sono rimasti incantati.

"In una piccola fattoria vicino a Hot Springs, Ark., Ho visto un pollo fare problemi aritmetici e un gallo mettere fuori una melodia su un pianoforte. Ho giocato a una partita di flipper contro un tacchino, e invariabilmente ho perso. Ho visto un criceto imitare Tarzan su un trapezio, un coniglio gioca a baseball e una dozzina di polli oscillano le mazze da baseball ", ha riferito un Meccanica popolare scrittore nel 1953.

Con il crescere del loro successo, aumentò anche il numero di animali addestrati. Hanno insegnato a una renna a gestire una macchina da stampa, hanno addestrato i pappagalli a bilanciare su palloni da calcio e pattini a rotelle, le capre a spingere le carrozzine e una mucca a suonare l'armonica. Hanno addestrato gatti, procioni, scoiattoli e persino delfini. I polli rimasero un favorito perenne, "facevano matematica", camminavano sulle funi e giocavano a tris con i visitatori. Sotto lo stendardo della loro attività, Animal Behavior Enterprises (ABE), vendevano anche espositori a gettoni che ospitavano polli addestrati, e questi erano sparsi in tutto il paese.

Un tale aggeggio nella Chinatown di Manhattan ha affascinato Newyorkese lo scrittore Calvin Trillin, che ha scritto un'ode al pollo nel 1999. "Quando racconto la storia della gallina", scrive, "sottolineo sempre che quasi tutte le persone che prendo lì hanno esattamente la stessa risposta alla prospettiva di giocare ticktacktoe con un pollo. Dopo aver esaminato la situazione, dicono: "Il pollo deve andare per primo!" "

Dieci anni dopo l'apertura di I.Q. Zoo, i Brelands erano diventati estremamente fiduciosi nelle loro abilità insolite.

"Non esiterei a firmare un contratto oggi per produrre un migliaio di topi bianchi per giocare a strizzatine d'occhio", ha detto Keller all'Associated Press nel 1962. Non avrebbe mai avuto l'opportunità di accettare questa sfida prima della sua morte, tre anni dopo, nel 1965.

Bereft, Marian aveva anche bisogno di aiuto per gestire ABE e I.Q. Zoo. Aiuto manifestato sotto forma di Bob Bailey, un uomo che aveva addestrato delfini per conto della Marina.

Mentre la stella della Breland stava salendo, Bailey lavorava come ricercatrice alla facoltà di medicina dell'UCLA. Un giorno ha visto un annuncio; la Marina aveva bisogno di un direttore per dirigere il loro nuovo programma di addestramento per i delfini.

"Come mai ho avuto il lavoro fino ad oggi non lo so", ha detto Bailey in un discorso del 2016. "Non avevo mai addestrato un delfino in tutta la mia vita!"

In una base desertica in California, Bailey ha addestrato i delfini per rilevare mine e trasportare messaggi e attrezzature. Tra i consulenti che ha chiamato per aiutarlo con il compito erano le Brelands. E quando si sentì frustrato dall'ossessione della Marina di imparare a comunicare con i delfini, accettò un lavoro all'ABE nel 1965. Dopo la morte di Keller, Bob assunse molte delle sue responsabilità. E Marian e Bob hanno continuato a lavorare per conto del governo.

Oltre al I.Q. Zoo, ha detto Bailey Smithsonian rivista, la squadra aveva un set-up speciale per addestrare gli animali a eseguire missioni segrete.

"Avevamo una fattoria di 270 acri", ha detto. "Abbiamo costruito città. Come un set cinematografico, ci sarebbero solo fronti. "

Marian e Bob hanno addestrato le sule per volare attraverso i labirinti, i colombi per sventare agguati, i corvi per piantare insetti, i cani per localizzare le mine e i gatti equipaggiati con apparecchiature di registrazione per sorvegliare le persone.

La misura in cui questi animali sono stati effettivamente utilizzati è oscurata dietro il segreto del governo, ma Bailey ha detto Smithsonian che "Abbiamo messo i corvi in posti. Abbiamo messo i gatti in posti. "

Marian e Bob si sono sposati nel 1976 e hanno diretto l'I.Q. Zoo e ABE fino al 1990. Marian è scomparso nel 2001; Bob continua a insegnare e a consultarsi sulla formazione degli animali. The Brelands e Bailey's hanno contribuito a rendere popolare la nozione di allenamento attraverso il rinforzo positivo, non urlando e colpendo. Tra gli altri metodi che hanno portato al mainstream è stato l'uso del clicker, uno strumento molto amato dagli addestratori di cani oggi, compresi quelli che lavorano nei laboratori di cognizione dei cani.

Nella sua lettera d'amore al pollo di Chinatown, Trillen descrisse un incontro del 1999 con Marian e Bob in California. Entrambi "si sono presentati in abbinamento a camicie hawaiane, quasi a voler sottolineare il loro status di pensionati". Ma erano nominalmente in pensione, perché erano appena arrivati dall'insegnare una classe agli istruttori di cani guida nei metodi di condizionamento operante. E dietro al loro veicolo hanno trainato un rimorchio pieno del loro strumento di addestramento di polli scelti.

*Correzione: In precedenza questo post diceva che Marian Breland ha parlato con un intervistatore nel 2012. Era il 2000.