Ricordando i 'Knocker-Ups' assunti per svegliare i lavoratori con i tiratori di piselli

L'operaio moderno rotola giù dal letto, emette un gemito e spegne la sveglia. Ma i lavoratori britannici e irlandesi dell'era industriale facevano affidamento su un metodo diverso per alzarsi ogni mattina. Nel diciannovesimo secolo e nel ventesimo secolo, una sveglia umana conosciuta come "knock-up" (superiore a battente) avrebbe dovuto trascinare le strade e svegliare i clienti paganti in tempo per il lavoro. Armati di bastoni - o, nel caso di Mary Smith, uno sparatutto di piselli - picchiettavano su finestre o li facevano saltare con piselli secchi.

Durante l'era industriale, le persone lavoravano duramente in miniere o fabbriche. Avrebbero potuto usare le sveglie - le versioni regolabili erano state inventate dalla metà del XIX secolo. Ma erano ancora oggetti relativamente costosi e inaffidabili.

Sia che brandessero canne o tiratori di piselli, i knocker-up divennero presenze familiari in tutto il Regno Unito. Molti di loro erano più anziani e svegliavano le persone professionalmente per molti anni, spesso non lasciavano le case della gente finché non erano sicuri di essere svegli.

Uno di questi personaggi, Mary Anne Smith, divenne una presenza amata - insieme al suo fidato sparatutto con piselli - intorno all'East End di Londra negli anni '30. John Topham, che ha scattato le foto di Smith in azione, ricorda "ogni mattina, ma domenica, lei si alzava alle tre per" mettere a tacere "i lavoratori locali, usando uno sparatutto di piselli. Pagava sei penny alla settimana e la sua competizione più vicina era un vecchio a tre miglia di distanza che faceva lo stesso lavoro usando una canna da pesca per toccare le finestre al piano di sopra. "

Smith era noto per il suono rapper, clacking dei suoi piselli contro finestre e porte. Nel libro per bambini Mary Smith, è raffigurata mentre sveglia tutti, dai pescivendoli al sindaco. Veniva spesso vista "picchiando le sue stuoie per strada, chiamando saluti ai suoi vicini" e offrendo alla gente, inclusa Topham, una tazza di tè. Più tardi, la figlia di Smith, anche lei di nome Mary, prese la pratica di brillamento dei piselli al suo posto.

Ovviamente, la linea di lavoro knock-up significava trattare con i grump che non volevano alzarsi. Nel 1878, un giornalista canadese scriveva per The Huron Expositor ho intervistato un noto knock-up, la signora Waters. Ricorda che "un tipo scontroso o irascibile ringhiava o picchiava qualcosa mentre veniva alla finestra per rispondere, e il suo rap rispondente suonava il più irritabile possibile". Al contrario, le brutte risate erano presenze allegre: "Potevi sentire dal suo stesso passo che era grato persino, e il suo tocco di risposta suonava abbastanza musicale, e quando parlò e ti augurò il buongiorno, fu davvero incoraggiante."

Mentre la pratica è continuata in alcune parti del Regno Unito fino agli anni '70, è diminuita mentre le sveglie e l'elettricità sono diventate più diffuse e accessibili. Certo, le sveglie e gli smartphone che suonano la musica del mattino sono più semplici e più convenienti. Ma non possono eguagliare il fatto di essere risvegliati dal tocco morbido e distintivo dello sparatutto di Mary Smith.

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