Pareidolia, poiché questo fenomeno è tecnicamente conosciuto, viene utilizzato nell'intelligenza artificiale, quando si addestrano le reti di computer per riconoscere i volti. Ha anche un ruolo da svolgere nella valutazione psicologica, nel test "inkblot" di Rorschach, in cui i pazienti cercano oggetti in forme apparentemente casuali.
Ma si scopre che non siamo l'unico animale che vede bradipi nei dolori al cioccolato o Gesù Cristo nel nostro caffè mattutino. Un nuovo studio condotto da un team di ricercatori dell'Istituto Nazionale di Salute Mentale degli Stati Uniti suggerisce che anche le scimmie rhesus lo fanno.
Le scimmie Rhesus sono una specie particolarmente sociale, con impressionanti abilità cognitive. Possono ordinare il grano dalla paglia, comprendere semplici regole e vivere in complicate truppe matriarcali da 20 a 200 scimmie. (Nel 2014, una scimmia rhesus Kanpur ha rubato cuori e clic, quando ha aiutato a rianimare un amico simian che si era elettrizzato su una linea ferroviaria.) A causa di questi fattori, dicono i ricercatori, una predisposizione verso pareidolia non è del tutto sorprendente.
Alle scimmie sono stati mostrati dei trio di immagini sullo schermo di un computer e sono stati programmati per vedere quale ha attirato la loro attenzione per più tempo. Le ricerche precedenti suggeriscono che le scimmie rhesus, come gli umani, sono molto più interessate a guardare le immagini dei volti che a oggetti. Il software di face-tracking ha mostrato che si focalizzavano in particolare su oggetti che sembravano essere occhi o bocche. Ancor più stranamente, le scimmie preferivano guardare oggetti che sembravano volti più che immagini di altre scimmie.
Forse, come i 583.000 follower di @FacesPics, hanno pensato che fosse divertente vedere un piccolo caffè nero che sorrideva loro.