Esatto: nonostante le prove contrarie, le persone credono che le false ossa di dinosauro siano sepolte a Central Park.
La leggenda viene ripetuta nel delizioso libro per bambini di Barbara Kerley, I dinosauri di Waterhouse Hawkins; su Wikipedia; e in alcuni New York Times articoli. La comprensione richiede di risalire ai primi tempi della paleontologia, prima che qualcuno sapesse davvero come fosse un dinosauro. Hawkins ha realizzato i primi modelli, creando il progetto per ogni museo di storia naturale e dino-park del mondo. La storia del museo dei dinosauri di Manhattan che non sarebbe mai stato completamente costruito e le modelle che erano state gettate in mare ancora oggi infestano la città.
I dinosauri, come concetto, sono abbastanza nuovi. Il noto paleontologo e zoologo Richard Owen coniò il termine "dinosauria" (terribile lucertola) nel 1842. Hawkins lavorò con Owen alla Grande Esibizione del 1851, un evento che cambiò il mondo in cui migliaia di espositori provenienti da tutto l'Impero britannico e dagli Stati Uniti introdussero un vasta gamma di beni tecnologici e artistici per le masse, aprendo la strada per le esposizioni di oggi e i musei pubblici. La Grande Esibizione fu ospitata nel Crystal Palace, un edificio simile a una serra con componenti in vetro e acciaio intercambiabili che divenne un simbolo dell'ingegneria vittoriana.
Quando l'Esposizione finì, il Crystal Palace si trasferì a Sydenham, un sobborgo di Londra, nel 1854, quando fu onorato dai primi modelli di dinosauro del mondo.
Dinosauri al Crystal Palace Park. Sono stati classificati come edifici classificati Grade II dal 1973. (Foto: Loz Pycock / flickr)
Alcuni storici dicono che il principe Alberto era un fan delle opere di Owen, e che era il principe che voleva il Palazzo di Cristallo circondato da modelli a grandezza naturale di creature antiche. Owen è stato nominato consulente scientifico per il progetto, e Hawkins, che una volta aveva disegnato tavole di pesci e rettili per Darwin Zoologia del viaggio di HMS Beagle-è stato dato il compito di costruire repliche a grandezza naturale delle bestie preistoriche.
Quando furono completati, i modelli di Hawkins di Iguanodonte, Megalosauro, Ilaeosauro e altri antichi rettili si ergevano su tre isole appositamente costruite circondate da un lago artificiale di sei acri. Le forme curve e ringhianti - costruite in pietra, filo metallico, argilla e cemento - erano circondate da una vegetazione lussureggiante e appollaiate su rocce destinate a somigliare ai fossili in cui erano stati rinvenuti i loro progetti. Sebbene tristemente inaccurati dagli standard odierni, i modelli sono diventati una sensazione immediata. Il parco fu sciamato con 40.000 visitatori nel giorno di apertura del 10 giugno 1854, e la reputazione di Hawkins fu fatta. (I modelli sono sopravvissuti fino ad oggi, superando il Crystal Palace stesso e sono in programma di ristrutturazione, secondo notizie appena annunciate.)
Hawkins non rimase a lungo al Crystal Palace. Il suo contratto terminò l'anno seguente, forse perché gli scienziati stavano già iniziando a criticare le ricostruzioni dei dinosauri, o forse perché il progetto era troppo costoso. Hawkins declassò in America (dopo un breve flirt con la Francia, in cui cercò invano di convincere Napoleone III a costruire fontane a forma di mastodonte), dove intraprese un tour di successo come docente di storia naturale. A Filadelfia, ha anche montato il primo scheletro articolato di un dinosauro, a Hadrosaurus che era stato scoperto di recente in una fossa di argilla del New Jersey.
Disegno concettuale di Hawkins del Museo Paleozoico. (Foto: Wikicommons / Pubblico dominio)
Nel 1868 Hawkins arrivò a New York, dove tenne numerose conferenze e disse a Edward Livingston Youmans, fondatore di Scienza popolare rivista, della sua intenzione di "ricostruire i mostri americani a Central Park". Il desiderio di Word of Hawkins raggiunse l'uomo che era allora il controllore di Central Park, Andrew Green, e dopo una breve corrispondenza, a Hawkins fu assegnato il compito di creare modelli per un progettato "Museo Paleozoico".
I dettagli del museo sono un po 'approssimativi, ma sembra che avrebbe dovuto essere modellato in parte sulla tanto ammirata struttura in vetro ghirlanda e scintillio del Crystal Palace. Un grande tetto ad arco è stato progettato per estendersi su modelli di dinosauri del Nord America, ma anche su mastodonti, mammut e altre creature preistoriche. Il museo doveva unire "i primi periodi della vita animale con le prime prove dell'esistenza dell'uomo", come afferma un rapporto dei commissari dei parchi del 1869, e costituisce "una completa storia visiva del continente americano dagli albori della creazione al tempo presente.
Richard Owen fotografò nel 1879 accanto al più grande di tutti i moa, Dinornis maximus (ora D. novaezealandiae), mentre reggeva il primo frammento di osso che aveva esaminato 40 anni prima. (Foto: WikiCommons / Pubblico dominio)
Nel loro modo paternalistico, i commissari speravano che il museo avrebbe arricchito e innalzato le masse, che sentivano in un disperato bisogno di sano divertimento scientifico. Speravano anche che avrebbe attirato un interesse in espansione per la paleontologia, "un ramo della storia naturale di interesse quasi romantico", come i commissari hanno messo in una relazione.
L'area dei dinosauri al Crystal Palace Park. (Foto: Nick Richards / WikiCommons CC BY-SA 2.0)
"Per migliaia di anni gli uomini hanno dimorato sulla terra senza nemmeno sospettare che si trattava di una possente tomba di razze animate", hanno scritto. "Solo in tempi molto recenti, che gli uomini ricordano ancora, è stata la scoperta che la terra ha avuto una vasta antichità. Pesci enormi, enormi uccelli, mostruosi rettili e ponderosi mammiferi rozzi avevano il possesso di un mondo in cui l'uomo, se presente, non aveva ancora stabilito una registrazione della sua preminenza. "
Hawkins fu colui incaricato di dare nuova vita a queste antiche forme. Ma quasi dall'inizio, il progetto è stato afflitto da battute d'arresto e ritardi. Dopo aver iniziato a lavorare nell'Arsenal Building, è stato spostato in un capannone temporaneo, dove ha lavorato alla creazione di modelli del Hadrosaurus e Lelapo (ora chiamato dryptosaurus aquilunguis), più altri antichi mammiferi. Era appena arrivato quando gli fu chiesto di rivolgere la sua attenzione alla progettazione di un layout per i nuovi giardini zoologici, che interruppe il suo lavoro. Era tornato al lavoro sostanziale nel gennaio 1870, quando a giugno un cambiamento amministrativo condannò definitivamente il progetto.
Benjamin Waterhouse Hawkins. (Foto: WikiCommons / Public Domain)
Il rastrellamento amministrativo ha coinvolto Boss Tweed, forse il politico più corrotto che New York abbia mai visto. Nell'estate del 1870, verso la fine del regno di Tweed, ma mentre la sua presa era ancora ferma, l'amministrazione di tutti i parchi di New York City era crollata in una sola scacchiera, timonata da due degli scagnozzi di Tweed: Peter B. Sweeny e Henry Hilton. Gli uomini di Tweed si impadronirono del Museo Paleozoico come un progetto costoso ed empio immaginato da uno straniero, e giurarono di schiacciarlo.
A quel punto, Hawkins aveva preso coscienza dei mormorii sul costo del museo ($ 30.000 solo per costruire le fondamenta, secondo un account), e ha scritto ad Hilton il 5 settembreesimo 1870, offrendo modifiche per rendere il progetto più economico. Il 22 dicembre, ha ricevuto una risposta dicendo che i suoi servizi erano stati chiusi.
Hawkins espresse la sua profonda delusione per questa svolta degli eventi in un incontro del Liceo di Storia Naturale il 6 marzo 1871, raccontando l'intera storia del museo dall'inizio alla sua fine sputacchiante e schiacciante..
Ma se sperava in qualche tipo di reintegrazione o riconciliazione, le sue parole avevano l'effetto opposto.
Il 3 maggio, vandali armati di mazze e ordini di Hilton hanno fatto irruzione nell'officina di Hawkins e distrutto tutte le sue opere, inclusi due giganteschi scheletri di gesso. I vandali distrussero anche tutti gli stampi e gli abbozzi di Hawkin, secondo Hawkins, secondo un articolo del 1875 nel Revisione nordamericana, "Non dovrebbe preoccuparsi di 'animali morti', quando c'erano così tanti esseri viventi da curare". Secondo il Volte, i frammenti furono sepolti in un'area nota come Monte. St. Vincent - un tempo convento e ora sede dell'operazione di compostaggio di Central Park.
L'idea che alcuni dei frammenti rimangano persiste in alcuni articoli accademici. Ma Carl Mehling, un entusiasta storico di Hawkins che lavora nella divisione di paleontologia dell'American Museum of Natural History, pensa che sia improbabile che ci sia ancora qualcosa da trovare. "Tutto quello che posso dire è che la verità non può fermare una voce irresistibile ... è una storia di Bigfoot", dice.
I modelli di dinosauro in costruzione presso lo studio di Benjamin Waterhouse Hawkins a Sydenham, c. 1853. (Foto: WikiCommons / Pubblico dominio)
Mehling indica i primi articoli del New York Times e altre fonti che dicevano che i frammenti furono scavati poco dopo la loro sepoltura e furono trovati "senza valore". Un 1872 Volte l'articolo dice che alcune delle sculture sono state scavate dallo stesso Hawkins, "con quali sentimenti si possono immaginare".
Alcuni paleontologi dicono che è meglio che il Museo Paleozoico non sia mai stato costruito, poiché i suoi modelli sarebbero stati quasi istantaneamente inaccurati, dato il rapido tasso di scoperte paleontologiche in quell'epoca. Il museo potrebbe anche essere in competizione con il Museo Americano di Storia Naturale, iniziato intorno allo stesso tempo. Eppure c'è qualcosa di indubbiamente commovente nel progetto: è un museo estinto che commemora le creature estinte, una pietra saltata due volte lungo la superficie del passato.
Per quanto riguarda Hawkins, alla fine divenne un recluso a Princeton prima di tornare in Inghilterra nel 1874. Ma potrebbe ancora aver lasciato un po 'del suo lavoro sotto i piedi di Manhattan. Secondo Mehling, ci sono prove che i frammenti sono stati schiacciati e usati per pavimentare i sentieri del parco.