Grazie alle nuove ricerche, abbiamo ora un piccolo indizio di ciò che potremmo vedere se avessimo viaggiato un miliardo di anni indietro nel tempo. Si scopre che, per quanto riguarda gli esseri viventi, la Terra era piuttosto rosa.
Raccogliendo pezzi di scisto marino, un team di ricercatori dell'Università Nazionale Australiana ha scoperto i più antichi colori conosciuti prodotti dagli esseri viventi. I pigmenti, che sono 1.1. miliardi di anni fa, un tempo apparteneva ai cianobatteri e veniva usato nella fotosintesi. Sono stati trovati nello scisto marino scavato nel bacino di Taoudeni in Mauritania e, una volta diluiti, hanno il colore di un'alba.
Janet Hope, responsabile del laboratorio di biogeochimica della ANU Research School of Earth Sciences, possiede una fiala di pigmenti. Per gentile concessione dell'Australian National UniversityÈ stata una scoperta fortunata: come ha affermato il ricercatore senior Jochen Brocks LiveScience, la clorofilla di solito non si attacca a lungo. Questo particolare gruppo di batteri deve essere morto tutto in una volta e affondato fino al fondale marino, dove è stato isolato dall'ossigeno abbastanza a lungo da fossilizzarsi. È rimasto nascosto nel sottosuolo fino a circa 10 anni fa, quando una società mineraria lo ha dissotterrato.
Le molecole del pigmento sono state scoperte dal Ph.D. lo studente Nur Gueneli, che li estrasse polverizzando lo scisto e facendo scorrere un solvente attraverso di esso. "Quando sono tenuti contro la luce del sole, sono in realtà un rosa neon", ha detto Brocks BBC. "All'inizio pensavo che [il campione] fosse stato contaminato."
Oltre ad essere bello da pensare, il rosa ci dà anche una foto di chi ha corso i mari a quei tempi. Gli animali più grandi non compaiono nei reperti fossili fino a circa 600 milioni di anni fa, e gli scienziati si sono lungamente domandati perché non si siano evoluti più rapidamente. "L'analisi precisa degli antichi pigmenti ha confermato che minuscoli cianobatteri dominavano la base della catena alimentare negli oceani un miliardo di anni fa", a spese di molecole di alghe più grandi e più gustose, ha detto Gueneli in un comunicato stampa. "[Questo] aiuta a spiegare perché gli animali non esistevano in quel momento." Il rosa è bello da vedere, ma non fa un pasto.