Un team di scienziati del Politecnico di Pomona dello Stato della California ha analizzato questi fossili per vedere come i gattini sono cambiati con l'invecchiamento. Le fosse del La Brea Tar hanno fornito una grande quantità di campioni e circa il 90% di tutti i fossili trovati provengono dai carnivori, che sono arrivati ai box in cerca di prede facili e in cattività. A volte prendevano un pasto, altre volte rimanevano bloccati nella spessa coltre di petrolio.
Serie di crescita delle ossa giovanili degli arti di Smilodon fatalis. PLOS ONE / CC BY 4.0A differenza dei grandi felini moderni, che iniziano come gattini vulnerabili e diventano molto più forti con l'avanzare dell'età, i gattini dai denti a sciabola avevano arti anteriori muscolosi e muscolosi, basati sulla densità ossea dei campioni. Ciò avrebbe permesso loro di attaccare le prede anche da un'età molto giovane. Inoltre, la durezza di queste ossa ce lo dice Smilodon probabilmente non gli piaceva correre molto veloce - o almeno che era più probabile che uccidessero la preda con un'imboscata piuttosto che inseguendola. Smilodon le bestie preferite dagli elefanti, i rinoceronti e altri enormi erbivori non sono più in vita oggi. Rispetto ad altri predatori o gatti di dimensioni simili, erano molto più forti e più pesanti. Questo carnivoro, dice lo studio, "ha usato i loro potenti arti anteriori per combattere rapidamente preda a terra e appuntarla prima di tagliare la sua vulnerabile gola o pancia con i loro canini a sciabola." Triste, ma efficace.
Spazzato via nell'ultima era glaciale, Smilodon non ci ha lasciato discendenti diretti. Dei grandi felini di oggi, che provengono da un lignaggio diverso, leopardi, ghepardi e leoni sono più propensi a inseguire la loro preda, mentre i puma sono in genere predatori ambush. Potrebbero aspettare sulle sporgenze o sugli alberi prima di saltare sulla loro preda e lanciare un morso soffocante al collo. SmilodonLe pratiche, a quanto pare, non erano dissimili.