Una farfalla rara e sorprendente è chiamata per un pioniere naturalista femminile

Maria Sibylla Merian osservava le farfalle più da vicino di chiunque altro del suo tempo. Nato nel 1647, il naturalista autodidatta fece bellissime illustrazioni degli insetti e dei fiori che osservava. Allora, molte persone credevano che gli insetti generassero spontaneamente dalla materia in decomposizione, ma Merian sapeva diversamente.

Osservò attentamente i bruchi, documentando la loro trasformazione in farfalle e osservando come le nuove uova si trasformavano in bruchi. I suoi libri che illustrano le metamorfosi di farfalle e falene erano sia tesori artistici sia opere scientifiche rivoluzionarie.

Secoli dopo la sua morte, ora ha una farfalla sorprendente che prende il suo nome.

Catasticta Sibyllae ha una colorazione insolita per una farfalla del suo genere: le sue ali sono nere, con file di punti bianchi e un bagliore rosso sulla linea del corpo dell'insetto. Il primo esemplare noto alla scienza fu trovato a Panama e conservato nel Museo di Storia Naturale Smithsonian dal 1981; il secondo esemplare è stato raccolto di recente.

L'esemplare di Smithsonian era rimasto inosservato in un cassetto per anni, quando un collega scienziato ha inviato una sua foto a Shinichi Nakahara, un lepidotteri del Museo di Storia Naturale della Florida. Per caso, un altro collega ha trovato il secondo esemplare solo un paio di mesi dopo. A quel punto, Nakahara sospettò che potesse essere una specie precedentemente non descritta e chiese al suo collega se poteva avere una gamba dal nuovo esemplare. Usando quel pezzo di farfalla, è stato in grado di campionare il DNA e confermare la sua intuizione.

Era appropriato nominare una farfalla così insolita per un naturalista avventuroso in modo univoco. Più tardi nella sua vita, Merian divorziò da suo marito, si trasferì ad Amsterdam, e visse in una comune, vendendo arte per mantenersi. Una delle sue più grandi avventure era un viaggio di cinque anni in Suriname, una colonia olandese in Sud America; ha finanziato il viaggio vendendo 255 opere d'arte.

"Merian era avanti rispetto ai suoi tempi, e le sue scoperte hanno cambiato il corso di entomologia", ha detto Nakahara in un comunicato. Altre piante e animali hanno preso il nome da lei, tra cui un rospo di canna, una lucertola e un giglio di uccello. È anche l'omonimo di un paio di sottospecie di farfalle. Ma questa è la prima specie di farfalle che prende il nome da lei, un onore appropriato per una donna straordinaria.