The Only Mammals Reckless Enough to Eat Hot Peppers Sono esseri umani e toporagni d'albero / mammifero

Nell'Istituto di Zoologia di Kunming, nello Yunnan, in Cina, vivono circa 2.000 toporagni da albero dal naso lungo e curiosi. I toporagni degli alberi sono buoni modelli animali per lo studio delle malattie umane: sono geneticamente più simili a noi di, per esempio, un topo, ma sono anche più piccoli della maggior parte dei nostri parenti più prossimi, i primati. Quindi i ricercatori dell'Istituto Kunming ne tengono un po 'in giro, per saperne di più sulla loro storia evolutiva, la fisiologia e il trucco molecolare.

Ma come hanno scoperto recentemente questi ricercatori, anche i modelli migliori sono pieni di sorprese. "[Noi] stavamo cercando di trovare il cibo preferito del toporagno", scrive il biologo del Kunming Institute Shilong Yang in una email. Come Yang e i suoi colleghi descrivono in un recente articolo in PLOSBiology, sono rimasti scioccati dalla risposta: peperoncino.

I peperoncini sono bollenti a causa dei capsaicinoidi, molecole che si legano ai recettori nelle nostre bocche e ci inducono a pensare che stiamo vivendo un vero dolore. Nei peperoni, si sono probabilmente evoluti come difesa contro insetti, funghi e animali affamati.

Principalmente, ha funzionato: "Nel contesto dei mammiferi ... solo gli esseri umani [sono] conosciuti per consumare attivamente peperoncini piccanti ricchi di capsaicinoidi pungenti", scrive Yang in una e-mail. (Gli psicologi e i filosofi discutono su ciò che spiega questa particolare decisione discutibile - nel 2010, uno ha detto al New York Times potrebbe avere a che fare con il brivido di "divertirsi [ing] eventi che sono innatamente negativi.") Gli uccelli non sono influenzati dalla capsaicina e tendono a fungere da importanti dispersori di semi per piante di peperoncino. Ma quasi tutti i nostri compagni di mammiferi, inclusi cani ed elefanti, sperimentano la speziatura e preferiscono mantenere le cose insulse.

Come mostra questa nuova ricerca, però, i toporagni hanno trovato il modo per aggirare questa limitazione. Quando hanno dato i peperoni in laboratorio, si sono "nutriti attivamente" di loro, riporta la carta. (Puoi guardare un bocconcino entusiasticamente qui.) I ricercatori sono poi andati sul campo e hanno scoperto che, in natura, i toporagni degli alberi amano mangiare una particolare pianta di pepe chiamata Piper boehmeriaefolium, e lo preferisco ampiamente ad altre piante, incluso lo zenzero e l'aglio.

Giusto per essere sicuri, i ricercatori hanno sintetizzato il particolare capsaicinoide trovato in Piper boehmeriaefolium, e l'ha usato per fare i toporagni degli spuntini: pellet di mais speziato, come una versione da roditore di Flamin Hot Cheetos. I topi odiavano i granuli e li toccavano a malapena. Ma i toporagni li hanno inghiottiti. Inoltre, aggiungendo altri capsaicinoidi, in altre parole, aumentando la piccantezza "ha provocato un leggero aumento dell'assunzione di cibo", scrivono i ricercatori.

Cosa spiega questa fiammata del toporagno? A quanto pare, a questo proposito, i toporagni degli alberi sono più simili agli uccelli che agli umani. Piuttosto che un gusto raro per il dolore, hanno una mutazione in una particolare proteina, il canale di ione TRPV1, che è colloquialmente noto come il "recettore della capsaicina". Questa mutazione abbassa la sensibilità del capogiro ai capsaicinoidi, permettendo loro di sgranocchiare i peperoni con abbandono.

È solo l'inizio? Scopriremo che i giaguari amano jalapeños, quella sciarpa degli sciauchi, i cappucci scozzesi, quel cretino che brama gli habanero? Yang non pensa. "I mammiferi comuni sono stati tutti testati", scrive. "Crediamo che il toporagno sia un'eccezione." L'uomo è stato buttato giù da un altro piedistallo molto specifico.

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