Presto, la domanda supera di gran lunga l'offerta. A mano a mano che le riserve diminuiscono, le potenze mondiali afferrano l'ultima cosa. Viene approvata una legislazione senza precedenti; vengono prese decisioni diplomatiche discutibili. Luoghi remoti ospitano lotte di potere. Intere nazioni vanno in guerra. E poi cosa?
Se questa storia sembra familiare, è perché è già successo prima. Per la seconda metà del diciannovesimo secolo, il mondo occidentale praticamente ha funzionato con una cacca di uccelli.
Cormorani di Guanay, produttori di guano di prim'ordine, in giro per il Perù. (Foto: An en Alain / Flickr)
A prima vista (o, bene, forse secondo), il guano è un fertilizzante ideale. Realizzato quasi interamente con azoto, fosfato e potassio, è fondamentalmente una chiazza di energia diritta per le piante. Inoltre, grazie alle abitudini sociali degli uccelli che lo producono, tende ad essere disponibile in enormi mucchi concentrati perennemente rigeneranti.
Prima che gli europei "scoprissero" il guano, gli Inca approfittarono di queste proprietà per centinaia di anni. Il diciassettesimo secolo i peruviani del litorale, Garcilaso del la Vega riferirono nel 1609, usarono "nessun altro letame ma lo sterco degli uccelli marini", che era disponibile in tale abbondanza che "da lontano i cumuli sembrano le creste innevate di un intervallo di montagne. "Ha continuato a descrivere come ancora prima," ai tempi dei re Inca ", ogni città era assegnata la propria isola, e ogni famiglia una quota di quell'isola, secondo il bisogno. Chiunque fosse incasinato con questo sistema, danneggiato un uccello marino, o anche se fosse atterrato su un'isola di guano durante la stagione riproduttiva, era soggetto ad esecuzione. In questo modo, i re hanno tolto la risorsa dalle mani della privatizzazione dei guano lord e hanno assicurato un raccolto sostenibile.
Una miniera di guano sulle isole Chincha del Perù, circa 1860. (Foto: American Museum of Natural History / WikiCommons Public Domain)
Per secoli, esploratori e colonizzatori europei, accecati dai prodotti più lucidi, non si preoccuparono di guardare in guano. Il primo a farlo fu il geografo prussiano Alexander von Humboldt, che non poteva ignorarlo. Humboldt si era recato in Perù per concentrarsi su alcune osservazioni celesti che lo avrebbero aiutato a individuare la posizione di Lima, e gli piaceva passare i giorni tra i suoi esperimenti notturni a vagare per le banchine. Le spedizioni costanti del guano ricco di ammoniaca lo hanno fatto starnutire e alla fine lo ha chiesto. Anche se dubitava che l'insistenza dei suoi ospiti fosse fatta da uccelli marini (ce n'era troppa), il suo potere fecondante parlava da solo. Quando Humboldt tornò in Europa nel 1804, riportò alcuni campioni e li consegnò ai "migliori chimici analitici del giorno". Come scrisse Gregory T. Cushman in Guano e l'apertura del mondo pacifico, così iniziò "l'età della guaiava del mondo".
I chimici hanno immediatamente riconosciuto di avere a che fare con cose potenti. Dopo millenni di agricoltura, i contadini europei cominciavano a preoccuparsi della capacità del loro suolo impoverito di nutrire una popolazione in crescita (e, sempre con i nuovi arrivati, gli americani avevano sfruttato anche gran parte del loro terriccio). I giornali a tema di fertilizzanti sono sorti in tutto il mondo, raccomandando di tutto, dalla segatura all'urina umana fino alle corna di mucca a terra. Nessuno di questi era chimicamente promettente come il guano, che non è solo pieno zeppo di azoto, l'MVP dei nutrienti delle piante, ma è anche ricco di fosfato e potassio. Questo, infine, potrebbe essere il triplo pugno che ha alimentato il mondo.
Questo annuncio del tardo XIX secolo per "Orchilla Guano A.A." enfatizza la coda del processo di fertilizzazione. (Immagine: Boston Public Library / Flickr)
Ma i primi anni del 1800 erano un diverso tipo di shitshow. Dopo un'interruzione di due decadi delle guerre napoleoniche - che si concluse con una diffusa indipendenza per l'America Latina, così come ancora più devastazioni colturali europee - due uomini d'affari che avevano preso il vento dalle proprietà del guano alla fine spedirono un paio di barili in Gran Bretagna, dove erano distribuito come campioni gratuiti a vari agricoltori. Il fertilizzante funzionava così bene che alcuni temevano che "le enormi colture realizzate sotto il suo stimolo potrebbero esaurire la terra dei suoi elementi produttivi", scrisse la Società geologica e statistica americana. Com'era prevedibile, questa paura non era abbastanza forte da far male agli affari. Nel decennio e mezzo successivo, il Regno Unito ha importato oltre due milioni di tonnellate di guano.
Era il momento del boom. Un settore di guano sorse rapidamente, completo di nuove infrastrutture, milionari notturni, e lo sfruttamento diffuso dei lavoratori. La raccolta di guano ha avuto lo stesso effetto fisico delle attività estrattive e ha avuto il tipo di orribili effetti sulla salute che ci si aspetterebbe da una professione che richiede di respirare le feci tutto il giorno. Le compagnie peruviane, britanniche e americane finirono per schiavizzare virtualmente cinesi, polinesiani e pasquensi per scavare guano.
Il governo peruviano ha approfittato della sua buona posizione e ha fatto salire i prezzi; in cambio, la Gran Bretagna ha tagliato un accordo commerciale esclusivo con loro. Guano divenne abbastanza prezioso che i trafficanti nefasti lo avrebbero a volte tagliato con "terra d'ocra, pietre polverose, varie terre, segatura parzialmente decomposta e altre sostanze", secondo un'enciclopedia del XIX secolo, e gli acquirenti alla rinfusa spesso avevano un chimico a portata di mano per assicurarsi le spedizioni in arrivo erano, per così dire, pulite.
Un'illustrazione del 1844 mostra i metodi di spedizione nell'isola di Ichaboe. (Immagine: WikiCommons / Public Domain)
Gli imprenditori che volevano la vera merda a prezzi stracciati cercavano l'oro bianco altrove. Come un diverso tipo di uccello interamente, questi speculatori troveranno le isole, le grafferanno e poi andranno avanti. In un caso rappresentativo, un uomo d'affari del Liverpool ha allestito una miniera di guano sull'isola di Ichaboe, al largo della costa della Namibia, nel marzo del 1843 ("gli agricoltori ... possono guardare avanti con piacere a una certa scorta di genuino guano all'inizio della prossima primavera ", ha promesso un opuscolo contemporaneo). Nel 1844, Ichaboe stava fornendo una parata di 450 navi; entro maggio dell'anno successivo, l'isola, ora più corta di 25 piedi, era deserta.
L'alleanza tra Gran Bretagna e Perù era particolarmente problematica per gli Stati Uniti, che ora dovevano ottenere guano di seconda mano dall'altra parte dello stagno a caro prezzo. Nel 1850, il presidente Millard Fillmore dedicò diverse righe del suo primo discorso sullo Stato dell'Unione alla promessa di un prezzo più equo per il guano, che a quel punto era di $ 76 per libbra. Poco dopo, William H. Seward - che in seguito avrebbe guadagnato fama per aver convinto il Senato ad acquistare l'Alaska - propose il Guano Islands Act, che consentiva a qualsiasi cittadino americano che trovava guano su un'isola non reclamata e disabitata per rivendicarlo e le sue risorse per il Stati Uniti, e quindi abbandonarlo quando non era più necessario. Il successore di Fillmore, Franklin Pierce, firmò l'atto in legge nel 1856. È ora considerato il primo esperimento imperialista americano.
Minatori di guano moderni in Perù. Guano è di nuovo in ripresa, questa volta come alternativa naturale al fertilizzante artificiale. (Foto: Miguel Yupanqui / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
Il boom dei guano, come la maggior parte dei boom, ha portato a un busto di guano. Man mano che sempre più isole venivano livellate e lasciate indietro, le persone si preoccupavano meno di quanto costava il guano e di più di averlo ottenuto. Il Perù è andato in guerra per consolidare la sua alleanza con la Bolivia ricca di escrementi. Società agricole europee convocate per agitarsi e scambiarsi idee. "Quando le persone si sono gradualmente abituate all'utilizzo pratico di qualsiasi cosa, la voglia inattesa di ciò deve essere sentita molto severamente" The Farmer's Magazine pianto in un articolo del 1857 intitolato "The Guano Crisis". "Ora ... è troppo tardi."
Fortunatamente, un altro salvatore era all'orizzonte. All'inizio del 20 ° secolo, nuovi fertilizzanti chimici potevano estrarre l'azoto dall'aria e trasportarlo direttamente nel terreno, sans intermediario di uccelli. Avevano anche altri amuleti (più facili da ottenere, più personalizzabili, un po 'meno puzzolenti) e hanno lavorato come gangbusters: si pensa che i fertilizzanti artificiali ora si nutrano di circa metà del mondo. Il mercato non era abbastanza grande per entrambi, e la stella del guano discese come si era alzata, trascinando con sé l'economia peruviana.
Isla Roca Partida del Messico, un'isola di guano in tutto il suo splendore. (Foto: Lasertrimman / WikiCommons CC BY-SA 3.0)
Così, l'appiccicosa età Guano finì. Alcuni dei suoi frammenti meno digeribili rimangono con noi oggi, tra cui 10 delle 70 isole dispari che gli americani hanno rivendicato attraverso il Guano Islands Act. Ma parti della sua eredità sono più sottili. Nell'era post-guano, l'emergere di ogni nuovo combustibile dovrebbe costringere anche una popolazione affamata a chiedere: passa il test dell'odore?
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