Sfogliando il mondo, i cataloghi Orca adorabili / naturecultures

Nei tratti più a nord dell'Oceano Atlantico, al largo della costa del piccolo villaggio islandese di Grundarfjördur, in un branco di circa 360 orche, vive una famiglia di balene catturata in una doppia vita accidentale. La madre orca, una giovane donna adulta, ha una pinna dorsale molto particolare, con un grazioso cono e una profonda tacca che ricorda un dente mancante. I suoi due vitelli - un bambino di quattro anni e un bambino di sei mesi - la seguono, giocano e imparano a cacciare. Tendono a presentarsi in Islanda verso novembre, e ripartono in aprile, in estate nelle acque ricche di foche al largo delle Isole settentrionali della Scozia.

Per l'orca, probabilmente tutto sembra del tutto normale. Ma per gli umani che la studiano, queste vacanze estive hanno stimolato una piccola crisi di identità. Mentre gli esperti in Islanda conoscono la balena come Vendetta, alias # SN069, quelli in Scozia la chiamano Mousa, alias # 019. Anche il suo primogenito è coinvolto, in Islanda, si chiama Attack. In Scozia, ha un nome molto più pacifico: l'estate. Il vitellino più giovane ha ovviato a questo problema - dopo che la sovrapposizione è stata determinata, è stato chiamato Tide in entrambi i paesi, attraverso un concorso internazionale.

Questi sono i piccoli drammi dei cataloghi di orca: esaurienti database di popolazioni locali di orche, accuratamente compilati da ricercatori e ambientalisti, e condivisi con tutti quelli che potrebbero essere interessati, dagli aspiranti scienziati cittadini agli osservatori di balene. Una sorta di Facebook per le balene, questi cataloghi consentono una rapida identificazione, supportano la ricerca a lungo termine e incoraggiano la creazione di soprannomi simpatici. "Devi conoscere gli individui", dice Marie Mrusczok, fondatrice di Orca Guardians Iceland, e il compilatore del catalogo "Killer Whales of West Iceland", pubblicato lo scorso aprile dopo tre anni di lavoro. "Un catalogo lo fa perfettamente."

I biologi interessati a tenere traccia delle popolazioni di qualsiasi animale vengono spesso incaricati di identificare particolari individui. Per i nostri occhi prevenuti dall'uomo, gli animali possono essere difficili da distinguere. Per semplificare le cose, gli osservatori possono concentrarsi su parti del corpo visibili che differiscono tra individui e persistono per tutta la vita dell'animale. Leoni e leoni marini allo stesso modo sono riconoscibili dalla disposizione dei loro punti baffi. La zebra di Grevy non può davvero cambiare le sue strisce, e quindi può essere identificata da loro. Persino i seadragoni erbosi esibiscono splotches unici sul fianco, che gli scienziati possono individuare con l'aiuto di un software speciale.

La carta da visita di un'orca si appoggia sul dorso, in particolare sulla sua pinna dorsale. Ognuno inizia con una forma particolare, e nel corso della vita di una balena, di solito raccoglie graffi, segni o cicatrici che lo differenziano ulteriormente. E proprio dietro la pinna c'è la sella, una striscia di pelle più chiara che ha anche una forma e un'ombra uniche.

"La pinna è come un'impronta digitale, o come guardare un umano in faccia", dice Mrusczok. "Sono così diversi gli uni dagli altri." Prendiamo, per esempio, le pinne dorsali di Aurora e Snowflake, altre due femmine che vivono nei dintorni di Grundarfjördur. La pinna di Aurora ha una cima nodosa, ed è tagliata con tre pesanti cicatrici. Il fiocco di neve è leggermente più inclinato e presenta piccole tacche distanziate uniformemente.

I ricercatori di Orca hanno prestato particolare attenzione ai segni delle balene sin dal 1945, quando un naturalista di nome G. Clifford Carl disegnò le bende di sole di tredici balene bloccate a Estevan Point nella British Columbia. Ma non è stato fino agli anni '70, quando il biologo marino Michael Bigg è stato incaricato di censurare le balene per il Dipartimento canadese per la pesca e gli oceani, che chiunque abbia pensato di farlo sistematicamente e su larga scala. Bigg e il suo team hanno stabilito che tutte le orche hanno pinne e sella sufficientemente uniche da essere distinte in modo affidabile da quei tratti. Impostano lo standard per le foto di identificazione, incorniciando solo la pinna e il patch e ripresi in silhouette dal lato sinistro.

Oggi, gruppi di ricerca orca in tutto il mondo conservano i cataloghi e li aggiornano costantemente. Compilare uno è una priorità iniziale: "L'identificazione fotografica è il fondamento della moderna ricerca sui cetacei", afferma Eve Jourdain del Norweigian Orca Survey. Una volta che un robusto catalogo è stato messo insieme, gli esperti possono usarlo per studiare tutto, dalle strutture sociali e modelli di comportamento alle tendenze della popolazione nel tempo. Il gruppo di Jourdain sta lavorando per confrontare l'attuale catalogo norvegese, che risale al 2007, con i dati della fine degli anni '80, "per identificare le balene che nuotano ancora nelle acque norvegesi oltre 25 anni dopo", dice.

"Il catalogo ID ci aiuta a capire le basi. Quanti ne abbiamo qui? Quali sono le strutture di gruppo? "Dice Mrusczok. "Mi può aiutare a scoprire i modelli di migrazione e di cosa si nutrono". Confrontare i cataloghi con la Scozia ha aiutato Mrusczok e altri esperti a tenere traccia di quando e dove migrare individui, come la Vendetta e i suoi vitelli, * Questo ha portato a un altro interessante scoperta riguardo a come le orche cacciano e mangiano.

Si ritiene che la maggior parte dei gruppi di orchi aderisca ad una particolare preda, che cacciano usando strategie che sono state tramandate attraverso generazioni. Le orche in Islanda sono conosciute per "alimentazione del carosello", in cui mandano branchi di aringhe in palle e stordiscono il pesce con la coda, mentre le orche argentine preferiscono spiaggiarsi e trascinare le foche nell'acqua. Ma Vendetta ei suoi compagni di viaggio mangiano aringhe in Islanda e foche in Scozia, una sorprendente mancanza di capricciosità. Da allora, in Islanda sono emersi comportamenti alimentari più insoliti. "Li chiamiamo generalisti, perché possono nutrirsi di molte cose", dice Mrusczok. "Si stanno avvicinando di soppiatto alle anatre degli edredoni. Abbiamo visto un gruppo uccidere una focena ".

Avere un catalogo è anche un grande aiuto pubblico. "Vogliamo rendere le persone consapevoli di quanto siano uniche", afferma Mrusczok. Durante gli orologi delle balene, indica particolari orche per nome; se le persone a bordo sono così inclini, possono in seguito "adottare" uno di quegli individui, con i soldi che vanno alla conservazione e alla divulgazione. Quando un residente locale si avvicinò a Mrusczok l'anno scorso e si offrì di realizzare una scultura di un'orchestra per il centro del villaggio, la modellò dopo un grande maschio locale chiamato Temporale. Mrusczok si grattò e incise la pinna della statua, per assicurarsi che fosse giusto.

Diversi cataloghi sono pieni di sapore locale, aggiungendo in tal senso che le orche sono membri della comunità. Il Regno Unito dà i loro nomi di balene come Floppy Fin e Moneypenny. Islanda, che è piena di luoghi di riprese per Il Signore degli Anelli e "Game of Thrones", ha orchi maschili soprannominati Boromir, Faramir e Jon Snow. Uno dei partecipanti al database ORCA del Progetto Western Australia ha guadagnato il nome Miro - o "lancia-lancia" a Noongar, il dialetto aborigeno della regione - dopo che è stata vista attaccare una balena dal becco nel 2016.

Anche se Mrusczok prende la maggior parte delle foto del catalogo di Orca Guardian lei stessa, sollecita sempre le richieste del pubblico, sia per ottenere più punti dati per la propria ricerca, sia per incoraggiare un senso di responsabilità della comunità. "Le persone ci inviano le foto e dicono: 'Puoi dirci chi è?'", Dice. "Se sono abbastanza belle immagini, possiamo dirglielo. È molto divertente. "

Con un po 'di pratica, i laici possono anche cercare le balene stesse - un processo che il gruppo di Jourdain ha cercato di rendere più semplice strutturando la versione online del loro catalogo come un diagramma di flusso interattivo. (Di tanto in tanto, l'entusiasmo che ne deriva si ritorce contro.Quando un fan ha chiesto "Is that Ruffles?" Su una foto di un'orca islandese con le alette ondulate, i Guardiani dell'Orca hanno dovuto rispondere sinceramente: "No, Ruffles è morto.")

Tenere traccia delle singole orche offre anche ai ricercatori un senso di connessione. Anche se ci vuole un minuto per farla ammettere che ... "Dovresti amare tutti i tuoi bambini allo stesso modo", dice-Mrusczok ha un'orco preferito: Snowflake, la femmina con tre tagli nella sua pinna. Nel 2014, quando Mrusczok si era appena trasferito a Grundarfjörður per lavorare con le orche, nuotavano nei fiordi passando sotto un ponte. "Ogni volta che Snowflake andava sotto il ponte e me ne stavo in piedi, lei girava la testa", dice Mrusczok. "Non so se l'ha fatto con tutti, o se sapeva che ero io." Forse, nel profondo dell'oceano, le orche hanno un catalogo per noi.

CORREZIONE: questo articolo in precedenza attribuiva la scoperta della migrazione di Vendetta / Mousa in modo errato - gli esperti ne sono a conoscenza da prima del 2014.