Fu solo nel 1973 che il primo archeologo, James M. Adovasio, arrivò finalmente alla proprietà per scavare correttamente il sito. Una volta iniziato il lavoro, Adovasio fu scioccato da ciò che scoprì. Questo non era un normale sito nativo americano. In realtà, era più vecchio di qualsiasi altro sito trovato nel Nuovo Mondo, risalente a tra 16.000 e 19.000 anni.
Dato che la comprensione degli anni '70 della migrazione umana nelle Americhe aveva un'abitazione umana risalente a soli 10.000-12.000 anni, questa fu una scoperta importante. Ancora più notevole è il fatto che il rifugio di roccia ha mostrato segni di continua dimora umana fino al XVIII secolo, rendendolo non solo il primo luogo conosciuto di insediamento umano in Nord America, ma anche il più lungo sito utilizzato continuamente.
Tuttavia, vale la pena notare che mentre una pluralità di scienziati concorda con l'età di Adovasio per il Meadowcroft Rockshelter, secondo uno studio recente circa uno su cinque pensa che i risultati siano imprecisi e il sito sia molto più recente. Questo dubbio non è del tutto sorprendente dato quanto la scoperta di Meadowcroft abbia cambiato la comprensione della migrazione umana nelle Americhe.
Ma questa piccola quantità di dissenso non ha scoraggiato Adovasio e il suo team di archeologi. Scava in quello che è diventato noto come il Meadowcroft Rockshelter sono stati fatti ogni estate 1973-1979 e sono stati fatti da pochissimi anni. Durante questo periodo, sono stati recuperati oltre 20.000 artefatti. La scoperta di oggetti come strumenti in legno e ossa, cesti, ceramiche e ossa di cervo ha contribuito a completare la storia dei popoli pre-Clovis che occupavano il sito. Gli archeologi hanno persino scoperto una punta di lancia di 12.000 anni, la più antica mai trovata in Nord America.
Per 25 anni, visitare il rifugio di roccia è stata una sfida, dal momento che dovevi scalare una ripida collina da Cross Creek sotto a Meadowcroft Rockshelter in alto. Tuttavia, nel 2008, una scala e una struttura moderna sono state costruite in cima al rifugio. Questo non solo ha stabilizzato il sito, ma ha anche reso molto più facile per i visitatori vedere.
Oggi, la struttura include un breve video che spiega il sito, consente ai visitatori di avvicinarsi alle posizioni di scavo e mostra loro alcune aree in cui sono stati trovati siti di falò antichi. I visitatori imparano anche un po 'sui nativi che in seguito hanno abitato la zona, così come quello che è stato come essere un colono europeo nella Pennsylvania occidentale.
Meadowcroft Rockshelter Interior (immagine per gentile concessione di Meadowcroft, copyright Ed Massery)
Un'area del parco comprende un villaggio preistorico indigeno nativo americano ricostruito che offre una grande opportunità per vedere come la tribù Monongahela locale visse nel XVI secolo. Questo gruppo di nativi è scomparso prima dell'insediamento europeo, quindi il villaggio è uno dei pochi posti in cui si può imparare ciò che l'archeologia ci ha raccontato sul loro stile di vita e cultura. C'è anche un villaggio del XIX secolo sul sito che ti dà una grande opportunità di conoscere com'è la vita per i primi coloni europei nella regione.
Tuttavia, mentre entrambi i villaggi del 16 ° secolo e del 19 ° secolo meritano una visita, il punto culminante di ogni visita è Meadowcroft Rockshelter. Dopotutto, quanto spesso riesci a vedere un sito che ha letteralmente riscritto i libri di storia?