Il loro comportamento all'arrivo, però, era insolito. La maggior parte delle oltre 3.500 specie di zanzare del mondo sono innocenti di lussuria per il sangue umano, ma in questi lunghi viaggi attraverso il mare, le zanzare sopravvissute erano quelle disposte a mordere gli umani. Le femmine di zanzare femmine hanno bisogno di sangue per deporre le uova. In viaggio verso l'America, A. aegypti imparato ad amare il nostro.
Adesso, A. aegypti è uno dei nostri compagni di vantaggio, una creatura domestica indesiderata e costante che si è rotta da sola. Negli anni '30 questa specie fu trovata in tutti i paesi del Sud e Centro America, nei Caraibi e in tutto il sudest americano. Insieme a esso arrivarono i virus che diffondeva: la febbre gialla, che una volta uccise un terzo delle persone che infettava; la dengue, detta anche febbre scheletrica, perché i suoi dolori erano così dolorosi; e ora, Zika.
La sua crescita, tuttavia, non era inevitabile. Mezzo secolo fa, non sarebbe stato possibile A. aegypti diffondere Zika in Brasile. Nel 1958, il Brasile fu dichiarato libero dalla zanzara e stava conducendo uno sforzo per sradicarlo da questo emisfero. L'eradicazione doveva essere il culmine di decenni di lavoro, da parte di scienziati che si lasciavano contagiare dalla febbre gialla, da un soldato dell'Alabama deciso a pulire Cuba, e da un epidemiologo fanatico con una vena autoritaria, per sconfiggere entrambi Aedes aegypti e le malattie che ha portato.
Gli Stati Uniti hanno avuto un rapporto complicato con A. aegypti. Il Congresso di oggi è stato riluttante a stanziare fondi per combattere Zika: il presidente Obama ha chiesto finanziamenti di emergenza a febbraio, e è stato portato fino a giugno per avvicinarsi a un accordo accettabile. Questa esitazione è in linea con la storia del governo americano con il A. aegypti zanzara. Anche mentre il denaro americano stava finanziando gli sforzi di sradicamento, guidati dagli americani, nei paesi più a sud, il governo americano fu uno degli ultimi detentori dello sforzo dell'emisfero per distruggere A. aegypti. Allo stesso tempo, il servizio di sanità pubblica degli Stati Uniti ha finalmente iniziato a cercare di sradicare Aedes aegypti da sud-est, un altro ramo del governo degli Stati Uniti stava progettando di allevare colonie di milioni di dollari A. aegypti zanzare, da usare come armi biologiche.
Il Aedes aegypti Il primo nemico giurato della zanzara era di stanza a L'Avana, a Cuba, dopo la guerra ispano-americana. Poco prima della svolta del 20 ° secolo, l'isola aveva arruolato l'aiuto americano per strappare la sua indipendenza dalla Spagna. Nel 1900, le mura dell'Avana erano crollate e la città, con le sue strade acciottolate e la ricchezza derivata dalla canna da zucchero, stava per diventare la Parigi dei Caraibi.
Uno dei suoi pericoli, tuttavia, era la febbre gialla, che aveva infettato 2.000 soldati che combattevano nei Caraibi e 20.000 in più nel sudest americano. Il lavoro di William Gorgas è stato di aiutare a fermarlo.
William Gorgas. (Foto: Frederick Haskin / Pubblico dominio)
Gorgas nacque a Mobile, in Alabama, nel 1854. La sua famiglia trascorse la guerra civile nella capitale confederata a Richmond, dove suo padre era il capo di artiglieria dell'esercito confederato. Come suo padre, Gorgas divenne un soldato, negli Stati Uniti Army Corps. Prima di venire a Cuba, aveva vissuto in Texas, dove ha contratto e sopravvissuto a un lieve caso di febbre gialla, rendendolo un candidato ideale per i lavori di controllo delle epidemie di febbre gialla.
A L'Avana, Gorgas purificò la città della sporcizia, ritenuta la causa della malattia. Ma non poteva batterlo indietro. All'inizio del secolo, quando la teoria dei germi era ancora relativamente nuova e i virus erano una scoperta recente, solo un paio di persone credevano che la febbre gialla potesse essere trasportata dalle zanzare. Uno era Jesse Lazear, un giovane operaio della Commissione per la febbre gialla degli Stati Uniti.
Lazear aveva preso in prestito l'idea - e una serie di uova di zanzara - da uno scienziato cubano, Carlos Finlay, che era ampiamente considerato un manovale. Ma Lazear era una disciplina della batteriologia, e credeva che la teoria di Finlay fosse così A. aegypti potrebbe trasmettere la febbre gialla. Lazear ei suoi colleghi non avevano ancora scoperto che la febbre gialla aveva bisogno di incubare per più di una settimana in una zanzara prima che fosse veramente contagiosa, ei loro primi tentativi di provare le zanzare potevano infettare gli uomini falliti.
Un giorno, Lazear mostrò al suo collega una zanzara legata alla provetta, che si era nutrita di un sangue di febbre gialla e che sembrava potesse morire. Il collega gli ha confessato la zanzara sul braccio: ha tenuto la bocca della provetta sulla sua pelle e ha lasciato mangiare la zanzara. Non era la prima volta che gli scienziati lasciavano che le zanzare infettate li mordessero, ma era la prima volta che funzionava. Tre giorni dopo, era malato di febbre gialla. Si è ripreso.
Una seconda conferma della trasmissione della zanzara venne quando Lazear permise a una zanzara in un reparto di febbre gialla di morderlo. Morì dalla malattia meno di due settimane dopo, il 25 settembre 1900, all'età di 35 anni.
Lazear ha fornito prove sufficienti a dimostrare che la commissione ha avviato un esperimento controllato A. aegypti la zanzara portava e trasmetteva la febbre gialla da persona a persona. Queste erano tutte le informazioni necessarie a Gorgas. All'inizio, ha cercato di inoculare i soldati con i morsi delle zanzare infette, ma dopo un certo numero di morti, ha deciso una nuova strategia: avrebbe invece distrutto gli insetti.
L'Avana, intorno al 1900. (Foto: William Henry Jackson / Pubblico dominio)
Aedes aegypti una volta deposto le uova in buchi di alberi acquosi (e sarà ancora, data l'opportunità) ma ora, dopo aver morso, tendono a scegliere i contenitori di acqua stagnante lasciati dagli umani. Vasi per piante, annaffiatoi, brocche di latte dimenticate, vaschette, tappi di bottiglia, giocattoli, apparecchi scartati, vecchie carte da imballo, pneumatici usati, una bibita, una vasca per bambini di plastica destinata ai bambini: questi sono tutti posti perfetti per A. aegypti zanzare per deporre le uova. Queste zanzare non sono grandi volantini e rimarranno vicino a dove sono nate. Gli umani danno loro tutto ciò di cui hanno bisogno: una fonte di sangue e comodi contenitori d'acqua in cui deporre le uova.
Usando la sua autorità militare, Gorgas ha inviato soldati per cercare qualsiasi terreno di riproduzione delle zanzare, non importa quanto piccolo. Cercarono acqua stagnante, liberarono la città da ogni contenitore trovato, oleato fonti d'acqua naturali per impedire alle larve di crescere sulla loro superficie e punirono chiunque non si conformasse.
Ha funzionato. La crociata anti-zanzare di Gorgas iniziò nel 1900 e nel 1901 nessuno moriva di febbre gialla in tutta Cuba.
Quello stesso anno, il Brasile iniziò un programma simile per liberare San Paolo dalle zanzare; Gorgas fu presto inviato a fare lo stesso lavoro a Panama, dove gli Stati Uniti avevano iniziato a costruire un canale. Verso la fine della sua vita, nel 1920, King George V lo nominò cavaliere per il suo lavoro come il più grande assassino del mondo A. aegypti. A quel tempo, aveva fatto più di chiunque altro al mondo per cercare di rompere la storia d'amore che le zanzare avevano con gli umani. Era prima che Fred Soper arrivasse in Brasile, però.
Fred Soper era del Kansas e, a un certo punto, crescendo su quelle pianure vuote, sviluppò un'intensità impressionante. Gli specialisti di malattie infettive che lo conoscevano affermavano di avere una "visione tunnel" o "una visione evangelica del mondo". Malcolm Gladwell una volta lo descriveva come il "General Patton dell'entomologia". In ogni caso, è estremamente guidato, estremamente organizzato ed estremamente disinteressato alla debolezza umana.
La Fondazione Rockefeller, che si era impegnata a liberare il mondo dalla febbre gialla, lo reclutò quando era giovane e lo mandò in Brasile per lavorare sulla malattia. Nel 1920, Rio de Janeiro divenne un milione di persone e, anche se in precedenza una campagna che utilizzava le tecniche di Gorgas aveva liberato la città dalla febbre gialla, era tornata nel 1928. Un ceppo si era nascosto nella giungla, tenuto vivo nelle zanzare e scimmie. Fred Soper è andato a lavorare.
Fred Soper. (Foto: National Library of Medicine / Public domain)
La strategia di Soper divideva Rio in piccole zone, ciascuna con una brigata di ispettori, che avevano il compito di entrare in ogni edificio e ispezionare ogni casa, comprese le cisterne e le grondaie. Eliminerebbero tutti i possibili terreni fertili e userebbero anche insetticidi, come il verde parigino arsenico di Paris Green per uccidere le zanzare. Un supervisore avrebbe seguito e re-ispezionato. Se avesse trovato zanzare o larve rimanenti, avrebbe ottenuto un bonus. A nessuno è stato permesso di allontanare gli ispettori. Soper aveva il sostegno del governo autoritario del Brasile e le persone che non si conformavano al suo regime sarebbero state punite.
Soper ha anche tenuto i suoi ispettori rigorosamente al regime che ha creato. In una storia, apprende che un'armeria è esplosa, controlla i rigidi schemi di ispezione e scopre che uno dei suoi uomini era nel sito. Invia condoglianze alla vedova dell'uomo. Quando gli ispettori si presentano al lavoro il giorno dopo, Soper lo licenzia, perché è vivo.
Sradicare A. aegypti divenne l'eredità di Soper, ma all'epoca non era il suo obiettivo. Voleva solo assicurarsi che sotto di lui, a differenza del suo predecessore, il lavoro di tutti gli ispettori potesse essere verificato. Nel 1932, soddisfatto del sistema che aveva creato, andò a casa in licenza. Quando è tornato in Brasile, ad aprile, A. aegypti era scomparso da otto città nel nord del Brasile.
"Mi piacerebbe poter dire che abbiamo pianificato questo, ma non l'abbiamo fatto", ha scritto in seguito. "È successo."
È successo. Ma come fai a distruggere ogni zanzara in una città? Dopo che i precedenti tentativi di Rockefeller di sradicare le zanzare da posti ancora più piccoli, è stato ritenuto un compito impossibile.
"Lo ha fatto perché era Fred Soper, e nessun altro era mai stato come lui", dice Scott Halstead, uno dei migliori esperti mondiali di virus contro le zanzare.
Il segreto dell'eliminazione A. aegypti era che non si poteva mancare nulla. Soper aveva la disciplina per mantenere quel livello di scrutinio dettagliato e la spinta a continuare a spingere di più. Nel 1934, ha proposto di sradicare A. aegypti da tutto il paese. Nel 1947, anno della scoperta di Zika, aveva convinto abbastanza persone che era possibile estirpare il fatto che un consorzio di paesi americani approvasse un piano per liberare l'intero emisfero della zanzara.
La maggior parte dei paesi ha avuto successo. Nel 1962, c'erano no A. aegypti si trova in 18 paesi continentali e in un certo numero di isole caraibiche. Solo alcune resistenze non erano riuscite ad avviare programmi per distruggere queste zanzare. Quello che rendeva Soper il più frustrato era il suo.
Come A. aegypti è stato respinto. (Immagine: servizio sanitario pubblico degli Stati Uniti)
Negli anni '50, mentre in Sud America le brigate di tipo militare stavano dando la caccia Aedes aegypti, negli Stati Uniti, l'esercito si stava innamorando della stessa zanzara.
A Fort Detrick, la base militare militare del Maryland, in grande segreto, gli scienziati dell'esercito stavano considerando come le pulci, le cavallette e le zanzare potrebbero essere schierate contro la minaccia comunista. Questi insetti erano più difficili da proteggere rispetto a quanto le maschere antigas non aiutassero. La minaccia che rappresentavano sarebbe durata, finché una popolazione di insetti fosse rimasta in vita. Inoltre, sarebbe molto difficile bloccare un attacco portato dagli insetti negli Stati Uniti.
Tra questi possibili soldati insetto, A. aegypti era "il bambino d'oro", scrive Jeffrey A. Lockwood, in Soldati a sei zampe, perché la malattia che portava, la febbre gialla era così terribile. L'Army Chemical Corps, in un rapporto del 1959, osserva che la febbre gialla è "altamente pericolosa" e che "dal 1900 un terzo dei pazienti è morto." C'erano parti dell'Unione Sovietica che non erano mai state esposte alla malattia, che li rendeva vulnerabili, ma che avevano il clima giusto per sostenere le zanzare. Il Chemical Corps ha iniziato a sperimentare come una brigata di A. aegypti potrebbe essere schierato e che tipo di danno potrebbero fare.
Anche ora, c'è una quantità limitata di informazioni pubbliche su questi esperimenti, e gran parte di ciò che è noto proviene da un rapporto del Chemical Corps pubblicato nel 1960. Per lo più, sembra che i ricercatori delle zanzare dell'esercito stessero sollevando orde di insetti e rilasciandoli in diverse situazioni . Nel 1956, cercando di vedere quanto velocemente e quanto bene A. aegypti Poteva penetrare nelle case e diffondersi attraverso l'area, il Corpo Chimico rilasciò una flotta di zanzare femmina non infette in una zona residenziale di Savannah, in Georgia, e raccolse dati dai locali su quanto spesso erano stati morsi. (Non ci sono informazioni su quale quartiere fosse afflitto, a quanto pare il Corps aveva la "cooperazione delle persone nel vicinato", anche se non è chiaro che sapessero che facevano parte di un esperimento.) Nello stesso anno, il Corpo iniziò esperimenti su Avon Park, in Florida. Caricheranno centinaia di migliaia di zanzare in aerei e, successivamente, elicotteri, quindi li lasceranno cadere sul campo e vedranno quanto lontano potrebbero diffondersi.
Le zanzare apparentemente hanno funzionato abbastanza bene: nel 1960, il Corpo chimico stava producendo 500.000 A. aegypti ogni mese, allevandoli con acqua e sangue zuccherato e lasciando che depongano le loro uova su tovaglioli di carta. Gli scienziati avevano scoperto che potevano infettare una nuova generazione di zanzare con la febbre gialla mescolando il virus nella soluzione in cui le uova delle zanzare crescevano. Tuttavia, centinaia di migliaia di zanzare non sono state sufficienti per iniziare una vera epidemia. Il corpo ha proposto la costruzione di una struttura in Arkansas che potrebbe produrre 100 milioni A. aegypti zanzare ogni settimana.
È improbabile che il servizio sanitario pubblico sapesse cosa stava facendo l'esercito: il programma dell'esercito era un segreto strettamente segreto, ei dettagli non cominciarono a diventare pubblici fino agli anni '80. Ma alla fine degli anni '50, i due rami del governo lavoravano direttamente in disaccordo l'uno con l'altro. Mentre il Chemical Corps riportava i dettagli, nel 1957 e nel 1958, l'Esercito stava rilasciando A. aegypti in Avon Park, nel mezzo della penisola della Florida. In quegli stessi anni, nel Panhandle, il servizio di sanità pubblica aveva finalmente avviato un programma pilota per sradicare A. aegypti a Pensacola, in Florida.
Habitat per zanzare. (Foto: Illinois Natural History Survey / Pubblico dominio)
La riluttanza dell'America ad unirsi al suo sforzo di sradicamento fece impazzire Soper. Ha definito l'esempio degli Stati Uniti "deplorevole". Il successo del programma "dipende dalla partecipazione di tutti i paesi", ha scritto. Incolpò la povera organizzazione americana per i suoi trascinamenti: il paese mancava di "strumenti amministrativi adeguati ai programmi di sradicamento".
Aveva ragione su questo. Anche dopo che il Congresso ha finanziato lo sradicamento negli Stati Uniti, il modo in cui il servizio sanitario pubblico ha svolto il lavoro non è stato così efficace come il lavoro di Soper in Sud America.
I funzionari americani della sanità pubblica avevano alcune buone ragioni per scegliere di abbandonare il programma di Soper. I dollari per la salute pubblica erano difficili da trovare, e la febbre gialla e la dengue non erano state un problema negli Stati Uniti per decenni. Attraverso una combinazione di vaccini e progetti di drenaggio dell'acqua, gli americani hanno respinto la minaccia di epidemie. Anche negli Stati Uniti sarebbe difficile implementare lo stesso programma che Soper aveva sperimentato in Sud America. Nessuno avrebbe dato agli ispettori di zanzare un'autorità illimitata per entrare nella proprietà privata e distruggere tutto ciò che pensavano fosse una minaccia.
Nel 1963, non molto tempo prima della morte del presidente Kennedy, il Congresso assegnò al servizio sanitario pubblico 3 milioni di dollari all'anno A. aegypti eradicazione. Il programma è stato dato cinque anni per uccidere tutte le zanzare. Fin dall'inizio, è stato impostato per fallire: il direttore del programma stimava che, in realtà, ci sarebbero voluti tre volte più a lungo per sradicare la zanzara dai luoghi in cui era stata trovata: dieci Stati sudorientali, Hawaii, che avevano appena è entrato nell'Unione, nelle Isole Vergini e in Porto Rico e costa $ 100 milioni.
A un anno dal programma, il servizio sanitario ha riferito che i progressi già "sono stati ostacolati" dalla logistica dell '"approvvigionamento di attrezzature e reclutamento di personale". Una parte del problema logistico era la mancanza di denaro: perché il finanziamento era così basso, il servizio sanitario ha avuto difficoltà ad assumere personale qualificato per le centinaia di posti di lavoro coinvolti.
Anche se il programma era stato ben finanziato e i suoi lavoratori avidi e qualificati, tuttavia, c'era una differenza fondamentale con il programma di eradicazione degli Stati Uniti. A Cuba, in Brasile e in molti altri paesi sudamericani, a nessuno è stato permesso di negare l'ingresso agli ispettori delle zanzare, e se gli ispettori hanno trovato zanzare, una famiglia potrebbe affrontare multe considerevoli. In America, quello non volava. Se solo una famiglia in un quartiere ospitava Aedes aegypti, basterebbe che le zanzare sopravvivessero e diffondessero la malattia. Ma se quella famiglia voleva tenere la raccolta dell'acqua nel cestino e allevare A. aegypti, il governo non aveva intenzione di fermarli.
"Quando puoi dichiarare la legge marziale, entrare nel punto della pistola per controllare Aedes aegypti, puoi entrare nella casa della persona ", dice Walter Tabachnick, professore al Florida Medical Entomology Laboratory, che ha trascorso anni a studiare A. aegypti. "Gli Stati Uniti non si sono mai avvicinati a questo."
Per il momento il Congresso ha finanziato Aedes aegypti sradicamento, le persone avevano buone ragioni per allontanare anche i cacciatori di zanzare. Dalla seconda guerra mondiale, uno degli strumenti più potenti che gli eradicatori avevano contro le zanzare era un DDT insetticida efficiente ed efficace. Solo una traccia poteva uccidere gli insetti morti, e gli eruttori di zanzare lo usavano per eliminare le zanzare che trovavano, e quelli che sarebbero venuti dopo.
La polemica di Rachel Carson Primavera silenziosa era uscito nel 1962. Quando gli ispettori stavano facendo il loro giro, nel 1964 (anche l'anno in cui fu documentato il primo caso umano di Zika), molte famiglie non volevano più avere niente a che fare con il DDT o con gli uomini che lo amavano . Hanno allontanato gli ispettori. Dopo quattro anni, il Congresso ha sconfitto il programma.
Le zanzare hanno vinto. (Foto: James Gathany / CC BY 2.0)
quando A. aegypti attacco, preferiscono mordere al tramonto. Arrivano al loro obiettivo in silenzio. Vanno per le nostre caviglie. Sono ombrosi. Twitch un muscolo, e la zanzara si ritirerà la sua proboscide, attendere e reinserire. Questo fa parte di ciò che li rende così pericolosi. Ogni volta che la zanzara prova di nuovo a prelevare sangue, i virus che ospita hanno un'altra possibilità di contorcersi nel flusso sanguigno di una persona.
Non per antromorfizzare troppo, ma questi sono bug subdolo.
Era mai davvero possibile, allora, eliminare questi insetti domestici dalle nostre case? Peter Hotez, decano della National School of Tropical Medicine della Baylor School of Medicine, afferma che una migliore campagna di eradicazione americana avrebbe potuto essere "un punto di svolta". Ma la maggior parte degli specialisti in malattie infettive che ho chiesto riguardo al programma di eradicazione credevano che A. aegypti sarebbe comunque sopravvissuto, un pensiero condiviso dal capo dei Centers for Disease Control, David Sencer, negli anni '60. Paul Reiter, un importante entomologo medico, una volta chiamato zanzara, uno dei "grandi miti della scienza".
"Che abbiano raggiunto o no la vera eliminazione - e forse ci sono stati posti in cui effettivamente hanno fatto - chiaramente l'hanno respinto, in modo sostanzialmente sostanziale", dice Tabachnick. Ma anche quello aveva richiesto anni di lavoro e un enorme investimento. Per impedire alle zanzare di tornare nelle aree di sradicamento, sarebbe necessario mantenere lo stesso livello di vigilanza, per tutto il tempo necessario A. aegypti visse nel mondo Ma non è così che pensano i politici: una volta che il problema scompare, perché spendere soldi per questo?
Quando le persone che hanno lavorato per decenni per sradicare A. aegpyti sandare in pensione, non sono stati sostituiti. "I governi si sono seduti e hanno detto, bene, Aedes aegypti è andato. Questo è un problema risolto ", dice Halstead, l'esperto di virus trasmesso dalle zanzare. "Tutti hanno semplicemente abbassato la guardia". Un'altra fedele infettiva malattia, Philip Russell, che ha diretto l'Istituto di ricerca dell'esercito Walter Reed, ricorda di andare alle riunioni politiche alla fine degli anni '70, dove il Brasile stava ancora spingendo lo sradicamento, senza successo. "I brasiliani stavano battendo sul tavolo per continuare la campagna di eradicazione, e gli Stati Uniti stavano dicendo, no, non può farlo, non lo faranno, dimenticarlo", dice. Presto, gli incontri sulla salute pubblica panamericana comporterebbero mappe del Brasile che mostrano quanto velocemente Aedes aegypti stava tornando in territorio precedentemente sradicato, riportando indietro di centinaia di chilometri, mese dopo mese.
La rinascita di A. aegypti. (Immagine: Duane Gubler, Medicina tropicale e salute)
Oggi, la zanzara ha preso il sopravvento su più americani che mai, in città che sono cresciute enormemente. L'area metropolitana di Rio de Janeiro è oggi sede di oltre 13 milioni di persone. Gli aeroplani spostano le malattie tra i continenti. Più che mai, il mondo umano è un sogno per le zanzare. A partire dagli anni '70, i contenitori di plastica usa e getta e altri pezzi di rifiuti pronti per le zanzare si sono moltiplicati.
Come i mostri di ogni buon film dell'orrore, A.aegypti stanno diventando sempre più forti. Uno scienziato ha trovato una popolazione sopravvissuta a quattro inverni sotterranei a Washington, D.C. Un paio di scienziati dell'Università di Washington stanno raccogliendo prove che A. aegypti può imparare - e che possono essere "più sofisticati, individualmente complessi e formidabili di quanto chiunque abbia immaginato", secondo Lo sconosciuto. Se l'umanità avesse mai avuto la possibilità di lanciare Aedes aegypti fuori dal nostro cast di creature addomesticate, è andato ora. Siamo bloccati con loro.