Ma il Montana è dove soggiornò Stierle, un chimico organico e attualmente professore di ricerca presso l'Università del Montana, e suo marito Don (anch'egli un chimico organico, anche all'Università del Montana). E, circa 15 anni dopo aver visto per la prima volta il pozzo di Berkeley, la miniera di rame, ora chiusa, divenne parte integrante del lavoro di vita di lei e di suo marito. Alcuni dei microbi della fossa, ha scoperto la Stierles, producono nuovi composti chimici che potrebbero avere il potenziale per combattere il cancro.
(Demone Diesel utente di Flickr, CC BY 2.0)
Per decenni, Stierles ha cercato composti naturali che potrebbero potenzialmente combattere le malattie. E batteri e funghi sono stati i loro principali fornitori - chimici naturali che sintetizzano composti strani e nuovi per proteggersi dai pericoli della vita.
I microbi che vivono nella fossa di Berkeley potrebbero essersi lavati da un ruscello che alimenta il lago tossico della fossa o entrare con gli uccelli che sono atterrati, morti e decaduti sulla superficie del lago. Oppure potrebbero provenire dall'infrastruttura in decomposizione della fossa, in profondità sotto l'acqua acida. Nel 1982, dopo che le attività minerarie si fermarono e la stazione di pompaggio fu spenta, le acque sotterranee filtrarono e diventarono un brodo tossico di metalli pesanti, il tipo di posto che uccide uccelli e pesci.
Mentre le grandi forme di vita non potevano sopravvivere nella fossa, alcuni piccoli lo facevano. Nel 1995, un collega di Stierles portò un campione di una creatura vivente che era riuscita a sopravvivere nelle alghe dei pozzi. "Se la fossa potrebbe sostenere le alghe, potrebbe supportare i funghi", dice Stierle. E quello era esattamente quello che lei e suo marito stavano cercando.
(NASA)
Quando quel campione di alghe di fossa arrivò, gli Stierles speravano di viaggiare molto all'estero alla ricerca di nuovi microbi, ma si erano messi a secco i finanziamenti. "Eravamo al verde", dice Stierle. "Abbiamo appena avuto la fortuna di avere questa discarica tossica a un chilometro dal nostro laboratorio."
Alcuni dei microbi che vivono nella fossa sono appesi lì. Ma alcuni di loro prosperano. E, ha scoperto Stierles, nel processo di sopravvivenza, stanno creando nuovi composti per difendersi da condizioni incredibilmente acide e alte concentrazioni di metallo.
(Per gentile concessione di Justin Ringsak del Clark Fork Watershed Education Program)
In laboratorio, gli Stierles coltivano colonie di microbi di Berkeley Pit in una varietà di condizioni e poi testano come reagiscono i composti che producono con enzimi specifici. L'obiettivo è identificare composti che potrebbero potenzialmente modificare il decorso di una malattia come il cancro. "Non abbiamo intenzione di trovare un farmaco, perché ci vuole un sacco di sforzi e modifiche per fare un farmaco", dice Stierle. "Ma alcuni dei composti più interessanti hanno un potenziale biomedico: sono composti simili alla droga".
La maggior parte di quelli promettenti proviene da soli cinque membri della comunità microbica della fossa, e lo scorso agosto, Stierle ei suoi colleghi hanno ricevuto una nuova borsa di studio NIH per indagare, tra le altre derivazioni biomolecolari, un composto che potrebbe aiutare a mantenere i tumori dalla metastasi e dalla diffusione attraverso il corpo. "Non ci sono farmaci che funzionano a quel livello", dice Stierle.
(Libreria del Congresso)
I funghi e i batteri della Berkeley Pit sono solo un esempio di microbi che prosperano in luoghi che gli umani immaginano da tempo che sarebbe impossibile sopravvivere a qualsiasi forma di vita: laghi sepolti sotto chilometri di ghiaccio, sotto il fondo dell'oceano, e forse anche su altri pianeti o lune, nello spazio esterno. E non c'è alcuna garanzia che la linea di investigazione di Stierle produrrà mai un vero farmaco antitumorale. Ma più siamo in grado di apprendere le forme di vita che possono affrontare condizioni che ci fanno impallidire gli umani, più possiamo imparare a sopravvivere in questo mondo.
Che cos'è Obscura Day? Sono più di 150 eventi in 39 stati e 25 paesi, tutti in un solo giorno, e tutti progettati per celebrare i luoghi più curiosi e impressionanti del mondo. Per ottenere informazioni sui biglietti sul tour di Berkeley Pit al Obscura Day, vai qui
(Cybergirl23, CC BY-SA 3.0)