The Modern Lives of Medieval Monster Scholars / mostri

Ci sono alcuni argomenti che, per molti studenti, possono essere spaventosi per parlare in classe. "Se dovessi entrare e dire:" Oggi parleremo di discriminazione religiosa "o" relazioni razziali in America ", tutti si ritirerebbero nei loro angoli", dice Asa Mittman, professore di storia dell'arte allo Stato della California Università, Chico.

Quindi, se vuole che i suoi studenti affrontino questi argomenti, Mittman potrebbe invece iniziare una discussione su blemmyes, un mostro preso molto seriamente dagli studiosi medievali. "Un blemmye è una persona senza testa che vive nel Mar Rosso", spiega Mittman. "Per gli studiosi in quel momento, c'erano due domande importanti sugli emorragici: possono essere convertiti al cristianesimo? E se lo fossero, potrebbero crescere le teste? "

Tali sono i problemi considerati da MEARCSTAPA, un gruppo di studiosi fondato da Mittman nel 2007. MEARCSTAPA, che sta per Monsters: l'associazione sperimentale per la ricerca di criptozoologia attraverso la teoria accademica e l'applicazione pratica, è impegnata nello studio dei mostri medievali, dove sono venuti da, cosa possono dirci delle persone che li hanno sognati e, in misura crescente, quali lezioni potrebbero ancora offrire oggi.

Ci sono alcune dozzine di membri attivi di MEARCSTAPA. Collaborano a progetti-pannelli sullo scorticamento e demoni mascherati; libri su mostri marini e serial killer - e si riuniscono in conferenze medievali. Il nome del gruppo è un acronimo volutamente ridicolo, ma è anche una parola da Beowulf, coniato per descrivere il mostro Grendel, che si traduce in "border-walker" o "margin-stepper".

"È questa grande parola che descrive i mostri scritti in grande, poiché molti di loro sono ai margini delle cose", dice Mittman.

L'attenzione dichiarata di MEARCSTAPA è il Medioevo e la prima età moderna, e la maggior parte della borsa di studio che ha prodotto si concentra su quelle ere. Ma "molto di quello che facciamo è più rilevante di quanto possa sembrare", dice Mittman, che definisce il mostro come "lo studio di come individui e gruppi, in particolare gruppi potenti, disumanizzano, disempower e alla fine tentano di distruggere altri gruppi. ”

Quindi la continua rilevanza, per esempio, di blemmyes: un gruppo di mostri il cui cambiamento nella religione, si pensava, potrebbe causare un cambiamento nella fisicità. Se segui questa linea di pensiero fino alla sua conclusione, egli dice, "finisci con le prospettive su chi è e chi non è in grado di appartenere a una religione e chi è e chi non è un membro legittimo di una nazione- un cittadino basato sulla razza. "

Per i membri di MEARCSTAPA, la caccia ai mostri può spesso significare individuare ciò di cui un gruppo di persone ha paura e in cerca di manifestazioni di esso. "Ottieni mostri che parlano alle particolari ansie dei momenti culturali", dice Mittman. Ad esempio, negli anni '50, mentre il maccartismo attraversava gli Stati Uniti, i film dell'orrore si concentravano su ultracorpi e altri extraterrestri mascherati. L'epoca vittoriana sessualmente repressiva ci ha regalato dei vampiri, che rimangono tutt'altro. Per questo motivo, dice Mittman, alcune correnti attuali erano eminentemente prevedibili per coloro che sanno: "Dici: 'Oh, l'economia sta andando giù'", dice. "'Avremo di nuovo degli zombi'".

A volte, i mostri possono essere individuati in manifestazioni meno evidenti. Guardando i telegiornali parlare degli uragani di quest'anno, Thea Tomaini - professore di inglese all'USC Dornsife e membro del comitato esecutivo di MEARCSTAPA - è rimasta colpita da quanto chiaramente li demonizziamo. "Hanno ricevuto dei nomi, hanno ricevuto dei personaggi", dice. "Ogni volta, vedi le notizie che si riferiscono a loro come tempeste di mostri".

Questo è anche vero, dice, del più ampio problema dei cambiamenti climatici. Mentre la gente affronta le sue cause e cerca di capire cosa si può fare al riguardo, a Tomaini viene ricordato, dice, una linea molto più antica di domande: "Perché il mostro viene da noi? Chi ha inviato il mostro e perché? Cosa vuole il mostro? "

Possono sorgere problemi anche quando le persone non sono d'accordo su chi siano i veri mostri. Tale confusione ricorda a Mittman un altro graffio ferocemente medievale: il falso profeta, spesso raffigurato come una spaventosa creatura dalle molte teste. Naturalmente, per le persone che lo seguono, non sembra affatto spaventoso. "Sarebbe meraviglioso avere mostri buoni e confortanti - il tipo in cui puoi guardarlo, vedere le sue zanne e le sue corna, e avere tutti d'accordo, 'oh, dovremmo combatterlo'", dice Mittman. "Ma non è quello che siamo."

Recentemente, MEARCSTAPA è stato alle prese con questo particolare tipo di mostro vicino a casa. Mentre i suprematisti bianchi hanno iniziato a usare immagini medievali per segnalare la loro devozione a un passato immaginario, razzialmente omogeneo, il campo si è trovato diviso sull'opportunità o meno di condannare queste associazioni. "Gli studi medievali sono un po 'in fiamme", dice Mittman. "Ha portato le persone a mostrare dove si trovano davvero su questi temi, e talvolta è stato mostruoso vedere".

MEARCSTAPA vede questa controversia come un'opportunità per mettere in pratica le proprie competenze e sta organizzando una sessione a riguardo, chiamata Monstrous Medievalism, al Congresso internazionale sugli studi medievali del prossimo anno..

Quando MEARCSTAPA si è formato per la prima volta, la mostruosa borsa di studio "è stata trattata come uno sforzo stravagante", afferma Tomaini. "Se hai detto 'io lavoro sui mostri' in un colloquio di lavoro, potresti non andare molto lontano. Ma negli ultimi dieci anni, l'interesse per gli studi sui mostri è cresciuto davvero. "Mittman è d'accordo:" Ora è una parte normale del tutto normale ", dice. Due anni fa, mentre stava andando a una conferenza, un collega studioso gli chiese della sua attenzione. "Le ho detto con molta più fiducia," dice. "E sospira drammaticamente, e lei dice 'Monsters! È tutto su cui nessuno lavora! '"

Spiegare il proprio lavoro a coloro che sono fuori dal campo è ancora difficile, però. "Quando sono a un cocktail party e mi viene chiesto 'Cosa fai?', Dovresti vedere i volti delle persone", dice Tomaini. I mostri possono cambiare, ma alcune cose rimangono le stesse.