Gli atlanti incredibilmente colorati che hanno portato il cielo notturno a portata di mano / costellazioni

Se vivessi a Londra nel 1822, potresti aver trovato conforto nell'immaginazione. Con cieli scuri di fuliggine, fiumi fangosi di fogna, e strade affollate di persone, carretti e rifiuti di ogni genere, forse hai guardato il cielo per una specie di fuga.

Per un costo relativamente modesto, potresti alimentare i tuoi voli di fantasia sfogliando un atlante celeste. Questi volumi collocavano un paesaggio ultraterreno nei palmi delle mani e invitavano i lettori a cercare nel cielo le costellazioni sulle sue pagine. Quando scendeva la notte, immaginando di poter intravedere qualcosa attraverso lo smog e il tempo nuvoloso di Londra, potresti trovare granchi e tori ed eroi mitologici molto sopra la tua testa.

Le costellazioni furono descritte per la prima volta in tempi antichi, ma fu solo all'inizio del XVII secolo che queste immagini furono compilate in atlanti completi. Nel 1603, Johann Bayer, un cartografo tedesco, collaborò con l'artista Alexander Mair per produrre un volume pesante chiamato Uranometria, che attraversava tutto il cielo. Le sue 51 incisioni a piastre di rame hanno gettato le stelle in creature e scene riconoscibili e meravigliose, spesso tratte dagli antichi miti che hanno dato i loro nomi alle costellazioni.

Stavano annegando nella fantasia, ma questo non attenuava il rigore. I cataloghi Star e gli atlanti visivi erano destinati a studiosi e scienziati, spiega Matthew Edney, professore di geografia presso l'Università del Maine meridionale e curatore della mostra Art of the Spheres: Immaginare il Cosmo dal 1600, alla Osher Map Library di Portland. Le mappe erano annotate con le coordinate, quindi gli astronomi potevano localizzare le costellazioni nel cielo e sapere se stavano guardando nelle vicinanze, anche se c'era un po 'di malumore con i loro telescopi. "Dovevano riassumere, 'Questo è lo stato della conoscenza'", dice Edney.

Poi, come diceva il diciassettesimo secolo, "sempre più persone hanno iniziato a creare sempre più mappe celesti per un pubblico", dice Edney. Con la diminuzione dei prezzi di stampa, "varianti più economiche e meno costose" sono nate accanto a tomi più grandi e più costosi.

L'uso di incisioni su lastra di rame era più economico e indulgente della stampa su blocco di legno, che non era particolarmente adatto al livello di dettaglio a cui i mapmaker aspiravano. A differenza delle stampe in bianco e nero destinate agli studiosi o ai più eruditi dilettanti, le mappe più popolari potrebbero essere generosamente colorate. Gli studiosi potrebbero averli derisi a queste versioni, osserva Edney, perché il più ricco dei colori, come i pigmenti rossi, potrebbe effettivamente oscurare i dettagli nelle immagini.

I piatti colorati non erano ideali per la borsa di studio, ma per quanto riguardava il pubblico, erano spettacolari da vedere, specialmente quando rappresentavano le stelle che la persona media poteva individuare senza attrezzature costose.

Il Atlante celeste, dall'insegnante scozzese Alexander Jamieson, era uno di quelli progettati per i non esperti. Stampato a Londra nel 1822, le sue 30 illustrazioni comprendono solo costellazioni che possono essere viste ad occhio nudo.

Misurare solo nove pollici per sette pollici, era facile da portare in giro. E il prezzo era solo di 15 scellini per una versione in bianco e nero (111 scellini e sei pence per il colore). Questo non sarebbe stato un acquisto d'impulso, ma era molto più economico dei suoi antenati sovradimensionati. (Il volume di Jamieson è raro oggi, con un prezzo da abbinare: una copia completa è in vendita a $ 3,201 su AbeBooks.)

L'astronomia era un passatempo popolare, ma è difficile dire con certezza quanti acquirenti hanno raccolto i volumi fatti per il grande pubblico, dice Edney. "Gli archivi non sono sopravvissuti", aggiunge Edney, "almeno non che siano stati trovati, catalogati o resi disponibili." Sappiamo che Jamieson ha rilasciato una seconda edizione pochi mesi dopo la prima, suggerendola stava volando via dagli scaffali. Somiglianze estetiche impressionanti appaiono in una serie di carte delle costellazioni chiamate Lo specchio di Urania, stampato qualche anno dopo. Le carte sono state punteggiate con buchi perforati, per permettere alla luce di attraversare e illuminare le costellazioni. Questa sincera adulazione potrebbe essere un altro segno del fatto che la prima manche fosse stata un successo, ed è facile capire perché. Atlas Obscura ha più illustrazioni da Jamieson Atlante celeste sotto.