Il sanatorio dimenticato che è stato raffreddato da Cave Air / medicina

Al volgere del XX secolo, un veterano addetto al riscaldamento e alla ventilazione di nome T.C. Northcott ha eretto quello che ammontava al primo edificio con aria condizionata degli Stati Uniti in cima alla vetta di Cave Hill a Luray, in Virginia. L'edificio, noto come il sanatorio di Limair, ha segnato il culmine dell'ossessione ventennale di Northcott per l'aria delle caverne, che a suo avviso potrebbe fornire miracolosi benefici ristorativi a chi soffre di malattie respiratorie.

Alla fine del 1901, dopo aver completato la lussuosa struttura di 5.000 piedi quadrati in stile piantagione, Northcott saltò sull'opportunità di acquistare la proprietà nel 1905 e istituì prontamente la Luray Caverns Corporation, che gestisce le caverne fino ad oggi. Mentre era l'acquisto e il successivo sviluppo della terza grotta più visitata d'America in un'attrazione turistica di 400.000 visitatori per anno che garantiva l'eredità di Northcott, le sue motivazioni all'acquisto erano molto diverse.

Le Luray Caverns erano state scoperte e aperte al pubblico per tour circa 22 anni prima, ma quando Northcott li affittò all'inizio del 1901, la cattiva gestione aveva sbarcato i proprietari in un mucchio di problemi finanziari. Secondo lo storico residente e portavoce Bill Huffman, queste condizioni probabilmente hanno contribuito alla capacità di Northcott di costruire Limair, che comportava la perforazione nelle caverne per accedere a "lime air" che riteneva fosse stato disinfettato passando attraverso chilometri di camere calcaree. "Altrimenti, probabilmente non sarebbe successo", dice Huffman.

"Sig. Northcott ... ha dedicato molti anni al problema di creare un'istituzione che unisse i vantaggi della luce solare e degli splendidi dintorni con una fornitura d'aria allo stesso tempo voluminosa e pura ", ha scritto il dott. Guy L. Hunner, chirurgo della John Hopkins University Medical. Scuola. Hunner visitò per la prima volta Northcott's Limair Sanatorium mentre si trovava in vacanza nella Shenandoah Valley nel 1901. "Dopo aver investigato nelle caverne di New York, Ohio e Virginia, ottenne privilegi di costruzione e parco sulle Luray Caverns come sito che conteneva il maggior numero di salute e attrattiva Caratteristiche."

Oltre alla sua posizione direttamente sopra le caverne, il sito si affacciava sulla valle vicina ed era circondato da vedute panoramiche delle Blue Ridge Mountains - la Massanutten Range ad ovest e, ad est, quello che ora è il Parco Nazionale di Shenandoah. Northcott ha perforato direttamente attraverso la collina e 60 piedi di roccia nel soffitto di una camera prominente ora conosciuta come Morrison's Hall. Installando un pozzo di ventilazione di cinque piedi di diametro, collegò efficacemente il seminterrato del sanatorio alle caverne. Dotato di un ventilatore azionato da un motore a vapore da cinque cavalli, il sistema ha consentito a Northcott di convogliare l'aria della caverna nella struttura 24 ore al giorno.

"Non solo, ha progettato l'edificio in modo che il sistema sostituisse completamente ogni molecola di aria nell'edificio ogni cinque minuti in punto", afferma l'ingegnere di Luray Caverns, Chad Painter..

Così, i convalescenti potevano respirare una fornitura continua di "aria di calce" mentre godevano di abbondante luce solare e di viste prodigiose. "L'idea era che le persone vivessero qui quasi come se non fossero malate", dice Huffman. C'erano finestre ovunque. C'erano attività e persino balli. C'era cibo eccellente. La visione di Northcott era che, se un paziente stava per migliorare, quella persona non doveva sentirsi in quarantena lontana dal mondo tanto quanto una sua parte.

Northcott ha fatto di tutto per mantenere la temperatura costante anche di 70 gradi. Durante le estati, ciò significava l'aria condizionata, anche se non nel modo in cui concepiamo il processo oggi. "L'aria prelevata dalle caverne è di circa 54 gradi, quando viene forzata nell'edificio, raffredda le stanze a qualsiasi livello che il comfort possa richiedere, per quanto il calore prevalga all'esterno", osservò Hunner. In inverno, l'aria relativamente mite è stata potenziata passando attraverso una serie di camere con serpentine piene di vapore. L'umidità era regolata da una serie di condensatori per tutto l'anno.

La fede di Northcott nell'aria delle caverne derivava da una convinzione che, come l'acqua che entrava in una falda acquifera, era stata purificata mediante un processo di filtrazione naturale. "Sosteneva che l'aria fosse purificata mentre veniva trascinata nelle caverne attraverso le rocce e il suolo poroso, sterilizzata dal calcare, e 'finita' mentre galleggiava sopra le sorgenti sotterranee e le piscine", spiega Huffman. "Ha parlato dell'aria come se fosse un mix tra l'acqua santa e il buon vino."

Mentre può sembrare strano ora, ai suoi tempi, l'entusiasmo di Northcott è stato abbastanza convincente da ispirare professionisti medici rispettati come Hunner a perseguire la convalida scientifica. Ritornato a Limair nel 1902, un Hunner educato ma scettico venne preparato a condurre una serie di esperimenti. "Alla mia prima visita ... ho visto dimostrato il notevole volume in cui l'aria entra e lascia ogni stanza senza creare apprezzabili bozze, e il fatto che l'aria è praticamente priva di polvere atmosferica", scrisse, soffermandosi a lungo su quanto inestimabile il secondo era per convalescenti respiratori. "Notando questo fatto, mi sono interessato alla condizione batteriologica e ho deciso di visitare di nuovo Luray, fornito di terreni di coltura e piastre sterili".

Quel dicembre, il dottore passò quattro giorni a studiare l'aria nelle caverne, nel sanatorio, nel paesaggio circostante e nelle case vicine. Le sue scoperte erano notevoli. Ha condotto numerosi test per colture batteriologiche. Ha testato ogni stanza del sanatorio, e la piastra più contaminata ha prodotto solo nove colonie totali (e le letture sono state accettate in seguito a una festa descritta da Hunner come una "palla particolarmente grande"). La casa di un vicino agricoltore mostrava 143 colonie e un medico locale mostrava 92. Per mezzo di un confronto, Hunner provò l'aria nella sala operatoria ginecologica di John Hopkins e trovò 65 colonie. L'aria esterna della sua casa a Washington DC, nel frattempo, è stata testata a oltre 450.

"Ma nonostante la purezza batteriologica dell'aria nel sanatorio di Limair, sono sicuro che molti protesteranno contro la respirazione delle emanazioni inquinate e ammuffite da una fonte mai penetrata dai raggi del sole ... Devo confessare che questa è stata la mia prima impressione, e lo stesso pregiudizio è stato espresso da molti amici con cui ho parlato ", ha scritto Hunner. Sostenendo le prove sperimentali, disinfettando le qualità della calce e facendo notare che "non troviamo materia organica nelle caverne sottoposte a decomposizione", Hunner successivamente si confessò un convertito.

"Per raffreddore da fieno, asma e tutte le affezioni bronchiali, le condizioni [a Limair] sono ideali", ha concluso.

Alla fine, nonostante la sua entusiastica testimonianza pubblicata in un'edizione del 1904 di Popular Science Monthly, I colleghi di Hunner erano riluttanti a riconoscere le sue scoperte. Nel bene e nel male, l'opinione non ha mai guadagnato aderenza tra la comunità medica, ed è stata liquidata come una curiosa nota storica. Limair continuò a operare tranquillamente sulle colline della Virginia fino a quando non bruciò nell'aprile del 1940. Mentre l'edificio fu sostituito, non funzionò come un sanatorio. Invece, Limair è stata reinventata come un'elegante sala per riunioni e riunioni in stile meridionale in mattoni, anche se con un sistema di raffreddamento non convenzionale e ancora funzionante.