E ora, un bollettino meteorologico di Marte / Marte

Il rover della NASA Curiosity è ancora vivo e vegeto nel Gale Crater, appena a sud dell'equatore di Marte. Nel frattempo, sulla Terra, il team di scienziati che progettò la stazione meteorologica del robot, conosciuta come la stazione di monitoraggio ambientale di Rover (REMS), ha deciso di diventare i primi meteorologi marziani del mondo.

A Jorge Pla-García, il meteorologo del gruppo, piace il termine. "Quando inviamo un essere umano su Marte, potremmo includere una sezione nelle notizie", dice.

Pla-García lavora presso il Centro nazionale spagnolo di astrobiologia, che è associato alla NASA. Ora, insieme ad altri due ricercatori, ha deciso di pubblicare un bollettino meteorologico periodico in termini semplici. Gli altri due meteorologi sono Antonio Molina, che inserisce i dati geologici, e Javier Gómez Elvira, che elabora i dati per il consumo tradizionale.

Per rendere il bollettino meteorologico più attraente per il pubblico in generale, il team ha fatto un punto di includere confronti con i fenomeni meteorologici terrestri. Nel loro primo rapporto, pubblicato il 15 marzo, hanno confrontato i venti del Gale Crater con i flussi d'aria Chinook nelle Rocky Mountains del Nord America. Il loro secondo rapporto, pubblicato l'11 luglio, discute dei potenti vortici conosciuti come Dust Devils.

"Lo facciamo perché è pubblico", dice Pla-García. "Ci finanziano con le loro tasse, quindi meritano di sapere per cosa si spendono i loro soldi!"

Nel loro secondo rapporto, il team evidenzia l'inizio dell'estate nel Gale Crater. È anche la fine della stagione polverosa nell'emisfero australe marziano. Durante la primavera, la radiazione solare ha riscaldato l'aria più vicino al suolo e ha sollevato le particelle, ma ora è "un tempo cristallino", dice Pla-García.

Questo mese, come in quello precedente, la pressione atmosferica si sta abbassando. È una caratteristica tipica dell'estate del Pianeta Rosso, poiché il gas principale dell'atmosfera, l'anidride carbonica, si ghiaccia progressivamente sopra il Polar Cap meridionale. Come al solito, le temperature di Marte sono rimaste sotto 0 ° C per tutto il mese, e non dovrebbero essere attese più in alto in qualsiasi momento presto.

Il pianeta rosso è più freddo di quanto la gente pensi. Alcuni anni fa, la NASA ha riportato temperature fino a 30 ° C (86 ° F) all'equatore del pianeta. Tuttavia, secondo il team REMS, si è trattato di un errore strumentale che l'agenzia americana non ha corretto. "È stato preso da un termometro ingegneristico usato per controllare una telecamera", afferma Pla-García. "Non era in contatto con l'ambiente. Il massimo effettivo che abbiamo mai registrato è 3 ° C (37,4 ° F) e il 99 percento delle volte è inferiore a 0 ° C. "

Il processo di compilazione del bollettino meteorologico marziano inizia con i dati che il team scarica dai sensori REMS. Sono i dati a cui chiunque può accedere tramite un'app (disponibile su Google Play e Apple App Store), ma ciò non rende inutili i report. Con l'app, puoi vedere le condizioni sul Gale Crater. Con i rapporti, però, capisci meglio il tempo marziano.

"Possiamo ottenere molte informazioni da REMS, ma questo non ci dice tutta la storia", afferma Pla-García. "Abbiamo bisogno di una rete di stazioni. Questo è il nostro problema, ed è per questo che insistiamo affinché la NASA invii più sensori ad altre aree del pianeta. Abbiamo bisogno del contesto. "

Per coprire la mancanza di stazioni, usano un modello di computer progettato dal professor americano Scot Rafkin, che è il vicedirettore del Dipartimento di studi spaziali di Planetary Atmospheres and Surfaces del Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado. Il team simula ciò che succede dentro e intorno al Gale Crater. Confrontano il modello e le informazioni reali del REMS per assicurarsi che il modello sia accurato. Ed è così, assumono che sia anche giusto per il contesto.

"Hey! Sono qui per prendere il dildo! ", Grida Pla-García allegramente, mentre entra in uno dei laboratori di ingegneria. Il dispositivo (che in effetti è decisamente fallico) è una replica del team utilizzato per testare i REMS prima che il vero si spostasse su Marte. Misura la radiazione UV, la pressione e la velocità del vento. Quello su Marte ha anche dei sensori per raccogliere le temperature del terreno e dell'aria.

I 12 membri della squadra di Jorge si alternano per vigilare, assicurandosi che le capacità del dispositivo siano schiacciate al massimo prima che si estinguano inevitabilmente. Pla-García dice che gli dà la pelle d'oca per pensare che stia operando un dispositivo in un altro pianeta, ma che la raccolta di dati è la parte più difficile, la più scoraggiante del suo lavoro.

"Siamo abituati a stare di guardia al tempo di Marte", dice Pla-García. "E un giorno marziano è di 24 ore e 39 minuti, quindi il nostro programma di lavoro era diverso ogni giorno. Tra i fine settimana, l'ultimo dell'anno, il Ringraziamento, lo chiami. "

Fortunatamente per loro, ora hanno un programma del Pacifico più stabile.

Mentre Jorge lascia la base militare dove si trova il Centro, spiega il punto di tutto. La sua squadra sta cercando di rispondere alle domande da un milione di dollari: come è iniziata la vita sulla Terra, e c'è vita là fuori? Ed è entusiasta del futuro.

Le condizioni meteorologiche di Marte sono così inospitali che il team, che ha un laboratorio dedicato alla ricerca di organismi estremofili che prosperano in ambienti estremi, è scettico nel trovare sulla superficie qualsiasi segno di vita. Le radiazioni solari e i composti di perclorato non consentono nemmeno fossili, se ce n'erano.

Ma sottoterra le condizioni sono migliori. Il prossimo rover dell'Agenzia spaziale europea, ExoMars 2020 dovrebbe incorporare un trapano profondo due metri. "Prego ogni giorno perché arrivi presto e tutto funzioni bene", afferma Pla-Garcia. "Potremmo avere alcune grandi notizie allora."