All'interno del Concorso Perplexing Tom and Becky nella città natale di Mark Twain / segnare due volte

Hannibal, nel Missouri, una città di 18.000 abitanti sulle rive del fiume Mississippi, ha una fama di fama - è la città natale di Mark Twain - e rivendica la sua fama. Sulla strada da St. Louis, cartelloni pubblicitari che pubblicizzano la grotta di Mark Twain, la grotta che è stata descritta in cinque dei libri di Twain, tra cui Le avventure di Tom Sawyer-iniziare ad apparire almeno a 50 miglia fuori città. Quando entri a Hannibal, la città è piena di siti Twain e riferimenti Twain: la Mark Twain Boyhood Home & Museum, il Mark Twain Hotel, il Mark Twain Memorial Lighthouse e persino il Mark Twain Dinette.

Ma forse la più strana incarnazione di questa destinazione letteraria è un concorso chiamato il programma Tom e Becky.

La pittoresca strada principale di Hannibal è fiancheggiata da edifici storici ridipinti in colori vivaci e gioiosi. I negozi sono pieni di negozi di antiquariato, negozi di souvenir e gelaterie (con una generosa spolverata di "shoppes" e "ye oldes" nei loro titoli, ovviamente). Ogni sabato mattina, potresti vedere un ragazzo di 12 anni e una ragazza di 12 anni che passeggiano insieme per la strada. Ha un cappello di paglia e una canna da pesca in mano; ha dei guanti bianchi e una lavagna che dice "Ti amo" su di essa. Guardano in vetrine, guardano il fiume, sorridono e salutano, si fermano a Java Jive (la prima caffetteria a ovest del fiume Mississippi!) Per una bevanda rinfrescante.

Un visitatore dagli occhi annebbiati potrebbe fare un doppio giro.

"Li chiamiamo ambasciatori di buona volontà", ha detto Melissa Cummins, coordinatrice del programma Tom e Becky e responsabile marketing e relazioni con la comunità della Mark Twain Boyhood Home & Museum. Ogni anno dal 1956, Hannibal ha nominato un ragazzo e una ragazza del settimo grado "Tom" e "Becky". Il processo di richiesta di Tom e Becky è lungo e impegnativo: dura da febbraio a luglio ed è composto da un discorso, un test scritto, interviste personali, preparazione dei costumi e un periodo di osservazione di due giorni da parte dei giudici. I candidati sono giudicati in base alla loro capacità di raccontare meglio le storie di Tom e Becky e su come si comporterebbero come facce pubbliche di Hannibal.

Il programma è considerato un'opportunità per i giovani di sviluppare capacità di parlare in pubblico e rappresentare la loro comunità. Semifinalisti hanno diritto a richiedere una piccola borsa di studio per il college nel loro ultimo anno di scuola superiore. I partecipanti dicono che è un duro lavoro, ma è anche divertente e gratificante. Mason Latta, 14 anni, uno dei semifinalisti Tom di quest'anno, ha detto di essere stato timido per tutta la vita, ma essere un Tom l'ha trasformato. Le sue braccia, e poi le sue gambe, iniziarono a tremare prima di parlare in pubblico. "Ora sono in grado di parlare con chiunque", ha detto.

Oggi, cinque ragazzi e cinque ragazze vengono scelti come semifinalisti. Condividono un programma impegnativo di viaggi e apparizioni pubbliche, ma una coppia ufficiale è ancora scelta. I vincitori scoprono la loro vittoria insieme al resto della città: sul palco del Central Park di Hannibal il 4 luglio. "La funzionaria dello scorso anno, Becky, apre una busta contenente il nome del Tom ufficiale di quest'anno", ha spiegato Cummins. "Poi si intreccia tra le semifinaliste con una canna da pesca e pianta un bacio sulla guancia ufficiale di Tom." Lo stesso rituale si ripete per la nuova Becky ufficiale: la busta, la tessitura, il bacio.

Finalisti di Tom e Becky per il 2016.

In momenti come questi, sembra che, tra gli altri scopi, il concorso di Tom e Becky potrebbe essere stato intenzionalmente progettato per ingannare pubblicamente i tween. Uno dei compiti più importanti di qualsiasi Tom e Becky è quello di essere pronti a interpretare la scena del fidanzamento Tom Sawyer a comando. Dopo alcune battute sui topi e la gomma da masticare, i due si baciano e Tom dice "Ora è tutto finito, Becky. E sempre dopo questo, sai, non devi mai amare nessuno tranne me, e non devi mai sposare nessuno tranne me, mai e poi mai. Vuole?"

"No, non amerò mai nessuno tranne te, Tom, e non sposerò mai nessuno tranne te ... e non sposerai mai nessuno tranne me," risponde Becky.

A parte la stranezza di scegliere questa scena particolare come la più rappresentativa dei due personaggi, guardarla sembra di essere testimone privato di qualsiasi incubo da ragazzino del teatro della scuola media: è come l'unica scena nel dramma che temono, ma si svolge in modo isolato e per sempre, ogni volta che qualcuno glielo chiede.

Se gli impegni adolescenziali e il bacio pubblico ti danno l'heebie-jeebies, c'è anche l'annuale concorso Tomboy Sawyer. Sponsorizzato da Business Women of Missouri, Hannibal Club, offre una competizione alternativa per le ragazze tra i 10 ei 12 anni che non si sentono inserite nell'immagine di Becky Thatcher. Le ragazze competono in eventi come la pesca dei pesciolini, l'emissione di semi di anguria, la soffiatura delle gomme da masticare e il tiro al bersaglio con la fionda. Tom e Becky Ambasciatori di buona volontà. Per gentile concessione di Mark Twain Boyhood Home & Museum

Ma quali valori rappresentano Tom e Becky? Perché i giovani di Hannibal sono incoraggiati ad emulare questi due personaggi dall'opera di Mark Twain? Tom Sawyer si distingue principalmente per il suo egoismo e immaturità e la sua capacità di manipolare chi lo circonda. Becky Thatcher è corretta e ben educata, definita soprattutto in relazione all'interesse di Tom per lei e sempre bisognosa di soccorrere. Huck e Jim, probabilmente i migliori personaggi di Twain, hanno una profondità e una fibra morale più forti ma esistono ai margini della società, facendoli sembrare scelte meno desiderabili, forse, per un programma il cui scopo è costruire e promuovere la comunità di Hannibal. Cummins ha affermato che Tom e Becky sono i personaggi più iconici di Twain, e sono i più riflessivi di Samuel Clemens stesso.

Come il lavoro e l'eredità di Twain, questo passato è legato alle questioni della razza, ma non c'è mai stato un Tom o Becky nero, ha detto Cummins. Sebbene tutti i settimi selezionatori che vivono ad Hannibal, che sono quasi il 90% bianchi, siano personalmente invitati per posta a fare domanda, Cummins ha ammesso che è difficile attrarre candidati non bianchi, ma non è sicura del perché.

"Abbiamo dato uno sguardo profondo ai poster iniziali che pubblicizzano il concorso per assicurarsi che la lingua suoni accogliente per tutti", ha detto. Come genitore di due ex Becky, crede fermamente nel valore del programma, enfatizzando la giocosità e il divertimento offerti dal programma Tom e Becky. "I bambini crescono così in fretta in questi giorni", ha detto Cummins, "Questa è un'opportunità per loro di fare un passo indietro e vedere come sarebbe stata l'infanzia allora."