Le storie nascoste nelle impronte fossette di mammut / mammut

Il Fossil Lake dell'Oregon non è più un lago. È un deserto piatto e arido fiancheggiato da dune di sabbia bianca e artemisia. Ma l'altra metà del suo nome rimane precisa, in quanto è un serbatoio di fossili preistorici. Di recente, paleontologi del Museo di storia naturale e culturale dell'Oregon, del Bureau of Land Management e della University of Louisiana hanno scavato tracce fossili di mammiferi colombiani da questo deposito. In un nuovo studio pubblicato in Paleogeografia, paleoclimatologia, paleoecologia, svelano la storia dietro queste orme preistoriche.

Greg Retallack del Museo di storia naturale e culturale ha trovato le tracce di 43.000 anni nel 2014, ma ci sono voluti fino ad ora per comprendere appieno le 117 impronte. (Puoi vedere la trackway nel video qui sotto, preparata da Dean Walton, bibliotecario di divulgazione scientifica e tecnologica presso l'Università dell'Oregon.) Nel luglio 2017, il team ha utilizzato una tecnica avanzata chiamata fotogrammetria per creare un'immagine delle tracce che era vera per ridimensionare e misurare. Secondo una dichiarazione della stampa, la squadra potrebbe "vedere le minuziose differenze e somiglianze sia nelle impronte della pista che nella superficie circostante" e analizzare cosa dicono le impronte degli animali dell'Era Glaciale.

In base alle dimensioni e alla profondità delle impronte, i ricercatori suggeriscono che una mandria di almeno sei mammut abbia viaggiato verso ovest su terreno vulcanico verso un locale abbeveratoio. C'erano quattro grandi impronte, che indicavano mammut di taglia adulto e un'impronta di media grandezza, probabilmente appartenente a un giovane. Infine, c'era una piccola impronta, da un bambino. Tuttavia, una serie principale di impronte ha catturato l'attenzione dei ricercatori.

Questo set conteneva 39 stampe ed era lungo 66 piedi. "Queste stampe erano particolarmente ravvicinate, e quelle a destra erano più profondamente impressionate di quelle a sinistra - come se un mammut adulto avesse zoppicando", ha detto Retallack in una dichiarazione. In un'intervista, deduce che questo mammut potrebbe aver subito una lesione pericolosa per la vita.

Impronte di dimensioni medio-piccole tendevano a convergere e divergere intorno alle impronte di mammut adulti. Retallack suppose che questi appartenessero al mammut adolescente e infantile, che seguiva l'adulto "ripetutamente per tutto il viaggio, forse per la preoccupazione dei suoi lenti progressi".

Come ha fatto la squadra a sapere che questo mammone colombiano ferito era una femmina? Il team ha fatto affidamento sulla ricerca sui parenti stretti dei mammut, sugli elefanti asiatici e africani, come prova di questa teoria. Secondo un 1998 Scienza della riproduzione animale studia, quando un elefante viene ferito, i membri di un branco matriarcale seguiranno l'elefante ferito per assicurarsi che vada bene. Basandosi sulle impronte dei giovani mammut intorno alla pista principale, i ricercatori hanno concluso che il membro ferito di questo allevamento era molto probabilmente una femmina, sebbene non fosse il capo stesso.

"Era un gruppo matriarcale, principalmente femmine", dice Retallack. "Una delle altre del gruppo potrebbe essere stata la matriarca, ma non abbiamo alcuna prova di lei."

Kristin Strommer, responsabile delle comunicazioni per il Museo di storia naturale e culturale, aggiunge che il team ha confermato il sesso e l'età del mammut ferito con "confronti con gli elefanti africani moderni che usano modelli biologici per ridimensionare gli elefanti alle dimensioni di un mammut". a questa modellizzazione, l'adulto ferito aveva 11 anni ed era sull'orlo della morte.

Un'altra parte della storia è come l'estinzione di questi megafauna, che una volta vagava per il Nord America migliaia di anni fa, colpì i loro dintorni. Il lago fossile era circondato dall'acqua e lussureggiante con erba di pianura. "I mammut erano erbivori dipendenti dalle praterie per il cibo", dice Retallack, e l'erba faceva affidamento sullo sterco di mammut per la fecondazione. La scomparsa dei mammut potrebbe aver contribuito alla desertificazione del Lago Fossile e di altri bacini lacustri in questa parte dell'Oregon. "Le praterie sono andate via una volta che i mammut colombiani si sono estinti", dice Retallack.

Sebbene queste tracce di mammut esistessero molto prima dell'estinzione dei mammut, come dice Strommer, "le tracce sono interazioni preservate in azione". Ci dicono come un tempo mammut regnassero..