Quindi, quali specie in via di estinzione faremo questo per primo? La nobile tigre? Il rinoceronte nero tutto-ma-condannato? L'amato, se patetico, panda gigante?
No. Il vincitore è quel bizzarro uccello verde in cima alla pagina. Se tutto andrà secondo i piani, entro un certo periodo dell'anno prossimo, il kākāpō - un pappagallo notturno e privo di fuga originario della Nuova Zelanda - sarà la prima specie al mondo ad avere tutti i suoi rappresentanti completamente sequenziati.
Un'illustrazione di kākāpō da Uccelli della Nuova Zelanda. (Foto: Walter Lawry Buller / Public Domain)
La Nuova Zelanda ha solo tre mammiferi nativi (tutti i pipistrelli), e il paese è pieno di uccelli che hanno approfittato di questa mancanza di predatori, comportandosi più da roditori o donnole della tua creatura alata media. I kākāpō non fanno eccezione. I loro volti sono ricoperti di baffi piumati, che trascinano per terra per aiutarli a navigare. Hanno strati di grasso corporeo e incredibilmente pesanti: i maschi più grandi possono pesare quanto un gatto domestico.
Il loro peso impedisce loro di volare, ma sono abili a scalare gli alberi, scavando la corteccia con artigli affilati e "paracadutandosi" con le ali distese, come i deltaplani. Anche se tecnicamente pappagalli, sono così lontani persino dai loro parenti più stretti che hanno un intero genere tutto per loro. Persino la loro pagina informativa del governo li definisce "eccentrici".
Un kākāpō si accuccia con un membro del Rescue Program. (Foto: Department of Conservation New Zealand / CC BY 2.0)
Queste eccentricità funzionavano bene in un ambiente privo di predatori. Ma una volta che gli esseri umani hanno portato ratti e gatti in Nuova Zelanda, hanno decimato la popolazione precedentemente fiorente. Gli ornitologi in Nuova Zelanda hanno preso sul serio il kākāpō alla fine degli anni '80 e hanno istituito un programma di recupero del Kākāpō sponsorizzato dal governo. Nei decenni successivi, il Programma ha spostato l'intera popolazione di kākāpō in tre piccole isole, che hanno eliminato dai predatori invasivi. Hanno collared e chiamato quasi ogni individuo, e tengono traccia attenta dell'albero genealogico dell'uccello.
I loro sforzi sono stati ripagati, e la popolazione del kākāpō è arrivata a 123, quasi il triplo del suo minimo storico. Ma è ancora difficile capire questi strani. Per prima cosa, sono semplicemente terribili all'accoppiamento - lo tentano solo ogni due o tre anni, quando il frutto del loro albero preferito, il podocarpo, è maturo. Quando ci provano, è spesso un po 'patetico. I maschi saliranno sulla collina più alta che possono trovare, scaveranno una buca, vi si sdraieranno e faranno un suono tonante fino a quando una donna incuriosita vaga oltre.
Uno dei bambini meno probabili del mondo - un pulcino di kākāpō di due mesi. (Foto: Dianne Mason / CC BY 2.0)
"In generale, si comportano piuttosto male", afferma David Iorns, fondatore della Genetic Rescue Foundation, un'organizzazione no-profit che ha collaborato con il Programma di recupero di Kākāpō per sequenziare gli uccelli. "Molte volte non funziona. È molto triste Si siedono lì tutta la notte a gonfie vele. "
Elencate, queste peculiarità fanno sembrare l'uccello un poeta piumato e condannato, troppo buono per questo mondo. Di persona, il kākāpō è un po 'meno romantico. Prendi il video qui sotto, dal BBC Two mostra "Ultima possibilità di vedere." "Dovrebbe essere impossibile descrivere una creatura come se fosse fuori moda," inizia Stephen Fry, mentre un maschio paffuto cammina lentamente sul suolo della foresta. "Ma è esattamente come [questo kākāpō] guarda, con le sue grandi basette e la faccia da gentiluomo vittoriano."
Quasi immediatamente, ha detto che il gentiluomo vittoriano si arrampica in cima al compagno di Fry, lo zoologo Mark Carwardine, e inizia a massacrargli vigorosamente la nuca. Cerca di accoppiarsi con il collo di Carwardine per un minuto intero, schiaffeggiandosi la faccia con enormi ali verdi, sogghignando pazzamente, e facendo uscire l'occasionale grido incurvato dal grugnito..
A volte il folle nipote ottiene l'eredità. Da febbraio, Iorns e i suoi colleghi hanno raccolto l'85 percento dei $ 100.000 necessari per completare il progetto, e hanno anticipato la prima serie di sequenze. Per ognuno, gli scienziati raccolgono un campione di sangue fresco dall'individuo, estraggono chimicamente il DNA e lo assemblano nell'ordine giusto. Quindi, lo annotano, usando genomi completi di altre specie di uccelli per capire quali frammenti individuali corrispondono a tratti fisici, come lunghezza del becco o resistenza alle malattie.
Una volta che ogni singolo individuo è mappato in questo modo, sarà in grado di sfruttare al meglio gli accoppiamenti che si verificano, preservando importanti differenze tra le popolazioni locali o il matchmaking per assicurare pulcini sani.
"Molti dei problemi che affrontano kākāpō sono problemi genetici - inbreeding, infertilità, malattie", dice Iorns. "È solo disponendo di informazioni genetiche il più dettagliate e complete possibile che possiamo iniziare a sbloccare molti dei segreti del kākāpō".
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