L'Ennui esistenziale della scoperta di una specie in via di estinzione

Tutto è iniziato nell'aprile 2017, quando Francisco Sornoza-Molina, un ornitologo dell'Istituto Nazionale per la Biodiversità di Quito, in Ecuador, stava vagando per gli altipiani alpini (chiamati "paramos") del Cerro de Arcos, una formazione rocciosa nella regione sud-occidentale del paese . Era alla ricerca di colibrì.

I paramos sono cinghie tra la foresta e la linea della neve, dove il paesaggio è freddo e quasi senza alberi. Il vento sferza fruscii di ciuffi d'erba e grappoli di piante a cuscino, piatti come tappeti color smeraldo. Conigli e volpi vagano tra gli arbusti da fiore ei roditori fanno del loro meglio per schivare caracaras-rapaci con un appetito per tutte le cose piccole e pelose. Nonostante il vento e le basse temperature, ci sono molti colibrì in questa parte delle Ande.

Sornoza-Molina individuò un uccello, a parte che non sembrava proprio come pensava. Scattò una foto, pensando che si trattasse probabilmente di un colibrì immaturo di collina, ma le collinette maschi hanno un brillante piumaggio viola o verde che le spargono la gola, mentre questa indossava un profondo blu reale. Sornoza-Molina se n'è andata, ma presto è tornata ai suoi stand Chuquiraga jussieui per dare un'occhiata più da vicino (i colibrì passano spesso a godersi il nettare dai fiori arancioni e gialli). I ricercatori si sono quindi spostati nelle aree vicine per raccogliere le registrazioni audio, installare una telecamera per acquisire i dati comportamentali e infine catturare alcuni campioni.

Il paesaggio paramo dell'Ecuador è spesso nebbioso e costellato di vegetazione robusta e cespugliosa. Per gentile concessione di Francisco Sornoza-Molina

Test genetici e analisi vocali hanno confermato ciò che Sornoza-Molina aveva iniziato a sospettare. Aveva una nuova specie sulle sue mani. Lui e un gruppo di collaboratori hanno soprannominato l'uccello Oreotrochilus cyanolaemus, o la hillstar dalla gola azzurra. Ma non appena l'avevano identificato, si resero conto che i giorni degli uccelli potevano essere contati.

I ricercatori hanno individuato solo individui in cinque posizioni. Quando hanno modellato la gamma possibile della specie, anche la stima più ottimistica si estendeva a malapena 62 miglia quadrate. Come descrivono in un nuovo documento in The Auk: anticipi ornitologici, gli habitat di erba e cespuglio che l'uccello sembra preferire sono sempre più pascolati dal bestiame, trasformati in terreni coltivati, divorati dal fuoco o riservati alle miniere d'oro. Gli autori stimano che la specie non contenga più di 750 esemplari, e forse solo 250.

"È molto spaventoso", dice Elisa Bonaccorso, una coautrice di studi ed ecologa all'Università di San Francisco, a Quito. "La mia paura è che, tutto ciò che è nuovo è lì, lo perderemo prima di descriverlo." In alcune circostanze, dice, gli ambientalisti potrebbero unirsi, raccogliere denaro e comprare terra per salvare l'habitat. Ma questa non è un'opzione qui, dice, dove la terra è "così preziosa per il mining che i proprietari non vendono". Così i ricercatori si sono trovati con una sfida di conservazione - e uno esistenziale.

La vasta spaccatura albertina in Africa ospita una vasta gamma di specie. Iwoelbern / Pubblico dominio

Nelle foreste montane dell'Africa Albertine Rift, che si estende per oltre 620 miglia dalla Repubblica Democratica del Congo fino allo Zambia, un altro uccello recentemente registrato sta affrontando una lotta simile. Questo paesaggio ospita un intero 50% delle specie di uccelli del continente, tra cui molte che non si trovano da nessun'altra parte. Uno di questi è il fuligginoso boubou di Willard (Laniarius willardi), un uccello color inchiostro descritto per la prima volta alcuni anni fa. Usando un ibrido di fonti museali, lavoro sul campo e dati di telerilevamento, i ricercatori hanno recentemente stimato che la gamma degli uccelli è limitata e probabilmente si contrae sempre. "La modellazione di nicchia combinata con strati di dati sull'attuale uso del suolo e copertura forestale conferma che poche aree al di fuori delle [aree protette] designate hanno un habitat adatto per L. willardi,"Un gruppo di ecologi scrive in un recente documento in The Condor: Applicazioni ornitologiche.

Questo scenario si è già verificato prima, a volte con risultati prevedibilmente cupi. Alla fine degli anni '70, i biologi di Rio de Janeiro hanno rivisitato la regione nord-orientale del Brasile, dove i colonizzatori europei avevano cancellato la foresta di pianura a favore dell'agricoltura e delle città. I ricercatori hanno scoperto una manciata di ecosistemi isolati che sembravano abbastanza incolumi, spiega Tom Schulenberg, un biologo evoluzionista presso il Cornell Lab of Ornithology. Su alcune colline, hanno trovato minuscole macchie di foreste selvagge in un mare di canna da zucchero. "Con sorpresa di tutti, [hanno] scoperto diverse specie precedentemente sconosciute", scrive Schulenberg in una e-mail. Uno di questi era lo spigolatore Alagoas. L'uccello passeriforme color ruggine fu individuato per la prima volta nel 1979, poi descritto nel 1983, e non c'è stata traccia di esso per almeno sette anni. In un recente articolo sul diario Conservazione biologica, un team di BirdLife International ha raccomandato di classificarlo come estinto.

E 'possibile mantenere la hillstar dalla gola azzurra e il bouboun fuligginoso di Willard dalla stessa sorte? Come fai a convincere le persone a salvare una specie appena registrata, prima che la maggior parte ne abbia mai sentito parlare? Gorilla, elefanti e altri animali iconici sono una vendita relativamente facile. È più difficile convincere qualcuno che non ha mai visto uno di questi uccelli che valga la pena di essere salvato, specialmente se così facendo potrebbe avere un impatto sull'economia locale.

La squadra di Bonaccorso ha proposto che un modo per salvare la specie (e il suo ecosistema) induca le persone a venire a cercarlo, il che potrebbe fornire un reddito affidabile alla popolazione locale. Gli ecologi, dice, devono provare qualcosa oltre a sostenere il valore intrinseco della protezione della natura. "Non si tratta di quanto sia bello l'uccello, ma di come possiamo usare questo uccello per avere un reddito." I ricercatori stanno iniziando ad esplorare come le iniziative di ecoturismo potrebbero portare gli appassionati di birdwatching nell'area e come i locali possano trarre beneficio dal loro interesse.

L'habitat della collina è un mosaico di smeraldo e kaki. Per gentile concessione di Francisco Sornoza-Molina

Attraverso l'Albertine Rift, la chiave potrebbe essere il raddoppio su sezioni dell'abbronzante habitat del boubou che sono già teoricamente protette, dice Fabio Berzaghi, uno scienziato di dati e autore principale della carta in Il Condor. Questo approccio dipende dalla forza dell'applicazione. "Se un'area è stata assegnata a uno stato di area protetta, in pratica non è nemmeno utile se non si fa alcuna applicazione o protezione", afferma Berzaghi, che ha condotto i lavori presso l'Università della Tuscia, in Italia. In ogni caso, aggiunge, è più facile escogitare strategie per questo che convertire la terra designata per colture o comunità in uno stato più selvaggio.

Nel frattempo, questo dilemma dell'estinzione sta anche motivando alcuni ricercatori a guardare più da vicino agli habitat sensibili. Il team in Ecuador non si aspettava di trovare nuove specie dove lo facessero, dice Bonaccorso, ma poi di nuovo, non erano sempre alla ricerca di loro. Le istituzioni di ricerca tendono a concentrarsi a Quito, non in questa regione, a più di 370 miglia di distanza. A volte c'è la percezione che "poiché c'è già così tanto sviluppo, tutto è perduto", aggiunge. Bonaccorso considera la scoperta un "campanello d'allarme" e ricorda che il paesaggio ha ancora la capacità di sorprendere. "Potrebbero esserci alcune foreste o parametri che non abbiamo studiato, circondati da ecosistemi distrutti", dice. "Penso che dobbiamo fare del nostro meglio."