A marzo e giugno 2017, i geofisici stavano studiando l'eruzione dell'isola di Bogoslof, nell'Oceano Pacifico vicino all'Alaska. Lo stratovulcano, composto da strati intrecciati di lava e cenere, è per lo più sommerso, ma i primi 300 piedi sfondano la superficie. I ricercatori che lo studiavano stavano registrando audio usando una serie di microfoni sull'isola di Umnak, a circa 40 miglia di distanza.
Il suono reale del tuono vulcanico non è proprio quello che ci si potrebbe aspettare, in parte perché è stato velocizzato per renderlo udibile. Il rombo rotolante nella registrazione sottostante - evocativo di un forte acquazzone estivo - proviene in realtà dall'eruzione stessa. Ascolta da vicino i clic che suonano come tasti della macchina da scrivere clacking. Questo è il tuono.
In un certo senso, catturare la registrazione è stata una buona occasione. "Questa è stata un'osservazione opportunistica", dice Matt Haney, scienziato presso l'Alaska Volcano Observatory di Anchorage, e leader del progetto. Haney e i suoi collaboratori hanno creato i microfoni per raccogliere vari tipi di dati. Hanno notato che le eruzioni di Bogoslof hanno portato un sacco di fulmini. Dove c'è un fulmine, ragionavano, è un buon posto per ascoltare il tuono. "È solo una questione di distinguere dal rumore che l'eruzione stessa stava facendo", dice Haney. "Questa è stata la vera sfida."
L'eruzione di Bogoslof, in un'immagine satellitare. Il pennacchio di cenere si alzava a 40.000 piedi sul livello del mare. Dave Schneider / Alaska Volcano Observatory & U.S. Geological SurveyIl tuono vulcanico è difficile da rilevare perché si verifica a una frequenza così bassa e all'interno della cacofonia di un'eruzione stessa. Una C centrale è di circa 261 Hz e il tuono vulcanico è circa 10 volte più lento, intorno ai 26 Hz. Il suono dell'eruzione è ancora più lento, attorno ai 2 Hz. I ricercatori hanno visto per la prima volta il tuono nei loro dati, ma non sapevano se sarebbero stati in grado di decifrarlo sonicamente. "Quando l'ho riprodotto a velocità normale, non emetteva alcun suono sul telefono o sul portatile", afferma Haney. Quindi dovettero armeggiare - una volta accelerati di 60 volte, la serie di clic divenne particolarmente udibile e distinta.
Nel loro nuovo documento, recentemente accettato per la pubblicazione in Lettere di ricerca geofisica, Haney ei suoi colleghi spiegano perché l'attività sismica di un vulcano sottomarino in una regione remota dell'oceano è importante. Anche se l'area è scarsamente popolata, dice Haney, "migliaia di persone al giorno passeranno su di essa in aeroplani". Le isole si trovano lungo le rotte aeree tra gli Stati Uniti occidentali e l'Asia, e pennacchi vulcanici possono macinare i battuta d'arresto. "Monitoriamo i vulcani perché è importante mantenere separati i voli e le nubi di cenere", aggiunge. "Non si mescolano."