Questa minuscola isola vulcanica è l'ultimo laboratorio naturale / settimana delle isole

Un pennacchio di vapore e cenere esplose improvvisamente dall'Oceano Atlantico del Nord il 14 novembre 1963, e per i successivi tre anni e mezzo, una serie di eruzioni produsse una nuova isola di basalto e cenere a circa 20 miglia dal sud dell'Islanda costa. Il nuovo granello di terra fu soprannominato Surtsey Island, in onore di un gigante del fuoco nero della mitologia nordica. Oggi, è uno dei pochi posti sulla Terra che è rimasto relativamente incontaminato e intatto dagli umani.

All'inizio, gli scienziati hanno riconosciuto che Surtsey offriva un'opportunità unica per osservare l'infanzia di una nuova isola vulcanica. Quale sarebbe la prima vita ad arrivare e come ci arriverebbe? Come cambierebbe la roccia mentre l'oceano batte contro le sue coste? Il governo islandese ha dichiarato l'isola vietata a chiunque ma solo alcuni ricercatori hanno concesso il permesso di studiare l'evoluzione di Surtsey.

Ancora oggi, i ricercatori devono ottenere l'approvazione del governo prima di avventurarsi a Surtsey e una volta che si trovano sull'isola, devono seguire regole severe per evitare di contaminarlo con semi o prodotti chimici. Una spedizione di perforazione all'inizio di quest'anno illustra perfettamente le lunghezze alle quali gli scienziati devono andare. "Abbiamo fatto enormi sforzi per proteggere l'isola da qualsiasi tipo di contaminazione", dice Marie Jackson, geologa dell'Università dello Utah e uno dei leader della spedizione.

Tutto l'equipaggiamento è stato portato sull'isola in pezzi in barca o in elicottero - oltre 90 elicotteri per il solo equipaggiamento di perforazione - e poi assemblato sull'isola. I ricercatori hanno fatto di tutto per evitare fuoriuscite di carburante e hanno dovuto scavare a mano il sito di perforazione. Ogni pasto era preparato in anticipo e comprendeva una fornitura extra di due settimane, nel caso in cui il tempo impedisse loro di lasciare l'isola nei tempi previsti. Gli scienziati e lo staff tecnico sono stati addestrati su come evitare di portare nuove piante o animali a Surtsey, che comprende il controllo dell'abbigliamento e altri attrezzi per autostoppisti come i semi. Dovevano anche attenersi a percorsi stabiliti e non potevano esplorare altre aree dell'isola a mezzo miglio quadrato. E una volta raccolti i campioni principali per cui sono venuti, dice Jackson, "letteralmente tutto ciò che abbiamo fatto, siamo partiti dall'isola"..

Anche le visite a Surtsey devono essere programmate per evitare di disturbare gli animali che hanno preso alloggio. La spedizione di Jackson è stata subito dopo la stagione di nidificazione per alcuni degli uccelli dell'isola era finita a luglio, e hanno dovuto concludere prima delle foche e i loro giovani sono venuti a vivere a Surtsey per la stagione di settembre. Gli scienziati in visita devono raccogliere dati e campioni e poi fare le loro analisi altrove. La squadra di Jackson ha portato i loro nuclei nella vicina isola di Heimaey per l'immagine e l'analisi dei campioni di roccia.

Tutta quella pianificazione attenta è valsa la pena - Surtsey rimane incontaminata, e permette ancora agli scienziati di imparare come la vita si stabilisce su una nuova isola, come si evolve una nuova comunità ecologica e persino come la vita influisce sui processi geologici.

La vita è arrivata a Surtsey entro un anno dalla sua nascita. Un 1964 New York Times l'articolo rileva che piante, uccelli e persino una zanzara si erano già manifestate. I ragni furono fatti saltare sull'isola, mentre altri insetti arrivarono galleggiando attraverso la superficie dell'oceano. Forse prevedibilmente, gli uccelli furono alcuni dei primi abitanti di Surtsey, e da allora sono state avvistate diverse specie, tra cui alcuni aironi a becco che si vedono solo nell'Europa meridionale.

Le ricerche recenti si sono concentrate su residenti più piccoli. La spedizione di Jackson stava perforando nuclei dall'interno di Surtsey per cercare segni di vita microbica nel giovane basalto, che potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere un importante processo geologico. Il basalto è uno dei più antichi tipi di rocce sulla Terra, e la sua creazione "è un processo che si sta verificando nella crosta terrestre per miliardi di anni", dice Jackson. "Ma sappiamo ben poco delle prime cose che accadono nel basalto appena scoppiato sul fondo marino. Surtsey ci sta dando una finestra per studiare questo. "

La trivellazione sul fondo marino è un processo complesso, e la raccolta di campioni di roccia che non sono contaminati dall'acqua oceanica - e tutti i microbi che contiene - è quasi impossibile. Le eruzioni che hanno creato Surtsey, d'altra parte, hanno portato basalto appena eruttato in un luogo molto più accessibile. "Surtsey ci offre una piattaforma molto diversa: possiamo mettere la trivella sulla terra reale", afferma Jackson. Questo dà loro un maggiore controllo sul processo di perforazione, che può includere un sistema sterilizzato per preservare i microbi. Tali microbi sono in grado di modificare la composizione chimica delle rocce e persino le loro proprietà magnetiche. "È un'occasione unica per guardare proprio all'inizio di questi processi", dice.

I nuclei potrebbero anche aiutare i ricercatori a capire perché Surtsey assomiglia a quello che fa. "Surtsey è molto, molto giovane", dice Jackson. "È una frazione di secondo in tempo geologico. Ma in superficie sembra molto vecchio. "L'erosione ha modellato la superficie di Surtsey. I flussi di lava si rompono per formare dei massi, per esempio. Anche la costante battuta dell'oceano ha modellato la costa, riducendo di circa il 50 percento l'isola. "Stiamo cercando di capire quali processi stanno contribuendo a questo invecchiamento accelerato".

Surtsey è stato dichiarato patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 2008, il che aggiunge un ulteriore strato di protezione ufficiale per mantenere l'isola incontaminata. E per il prossimo futuro, l'unico modo di visitare sarà ancora come membro di un gruppo di ricerca, uno che percorre molto, molto alla leggera.

Questa storia è originariamente in esecuzione l'8 ottobre 2017.