"Dammi il tuo stanco, il tuo povero,
Le tue masse rannicchiate desiderano respirare liberamente,
I miseri rifiuti della tua brulicante riva.
Manda questi, i senzatetto, la tempesta a me,
Alzo la mia lampada accanto alla porta d'oro! "
Mentre le parole sono appropriate per Ellis Island, altre isole intorno a New York sembrano funzionare con un messaggio diverso. Questi sono luoghi in cui i "miserabili rifiuti" sono stati banditi, non accolti. Roosevelt Island, Randall's Island, Ward's Island, Rikers Island, e Hart Island sono stati tutti luoghi in cui gli stanchi, i poveri, i malati e i criminali sono inviati per essere trattati - o talvolta solo confinati - lontano dalla scintillante Manhattan. L'acqua è servita come una specie di fossato, oltre all'assicurazione contro le proteste del NIMBY. Queste isole non fanno parte del cortile di nessuno, il che le ha rese un posto perfetto per gli indesiderati, in bella vista in una delle grandi città del mondo.
Una mappa delle isole presenti nella serie 'Islands of the Undesirables' di Atlas Obscura (Foto: Map Data © 2015 Google)
Questa è la prima parte di una serie in cinque parti basata sull'evento Obscura Day di questo fine settimana. Primo: Roosevelt Island.
Prigione e giardino sull'isola di Blackwell (oggi Isola di Roosevelt),
1853 (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Secondo la maggior parte delle fonti, gli abitanti originari di quella che ora è Roosevelt Island, la tribù delle Canarie, chiamarono il luogo Minnahannock, che si traduce in "è bello essere qui". (Come con molte cose riportate sui nativi americani durante questo periodo, è saggio prendere questo con un pizzico di sale.) L'olandese chiamò il posto Varcken Eylandt, o Hog Island, perché lì allevarono i maiali, mentre gli inglesi lo chiamavano Manning's Island, dopo il capitano John Manning, che possedeva l'isola a partire dal 1660.
Fu durante il mandato del genero di Manning, Robert Blackwell, che l'isola venne ad avere associazioni più oscure, diventando il sito di manicomi, prigioni e altre istituzioni.
Il primo proprietario europeo dell'isola fu Wouter Van Twiller, il direttore generale della nuova colonia di Amsterdam, che acquistò l'isola dalla tribù delle Canarie, come faceva con le isole di Ward, Randall e Governors. Una volta che gli inglesi presero il controllo, concessero l'isola a John Manning, lo sceriffo di New York, ma finì in disgrazia. Nel 1673, mentre comandava Fort James, Manning consegnò la colonia agli olandesi (per essere onesti, aveva solo circa 80 uomini per difendere il posto). Gli inglesi lo rimandarono nella madrepatria per essere processati dalla corte marziale, poi a New York per essere disonorato pubblicamente, con la spada spezzata in una cerimonia del municipio. A Manning fu detto che non avrebbe mai più potuto ricoprire cariche pubbliche, e bandito nella sua isola. Secondo un reverendo Charles Wooley, scritto in un libro intitolato Le altre isole di New York di Stuart Miller e Sharon Seitz, l'intrattenimento principale dell'ex sceriffo era "comunemente una ciotola di rum-punch".
Il prossimo proprietario e omonimo dell'isola fu Robert Blackwell, che sposò la figlia di Manning, Mary. Una casa costruita dai suoi discendenti si trova ancora sull'isola ed è la sesta casa più antica di New York City. Sembra abbandonato ma ben tenuto, il vetro ondulato con la pressione dei secoli. La famiglia Blackwell visse e coltivò sull'isola nel 19esimo secolo, anche se hanno ripetutamente cercato di venderlo senza alcun acquirente.
La casa costruita per James Blackwell tra il 1796-1804 si trova ancora sull'isola di Roosevelt (Foto: Doug Kerr / Flickr)
Alla fine, la città acquistò l'intera isola nel 1828 come sede per istituzioni caritatevoli e correttive. Il loro piano era di creare una "città dei manicomi". In parte questo era il desiderio di creare istituzioni più umane per i criminali e i malati di mente, sebbene questi luoghi non sembrino necessariamente umani agli occhi di oggi. Nel giro di pochi anni dall'acquisizione, si aprirono due istituzioni abbastanza cupe: un penitenziario e un manicomio. Mentre l'isola ospitava più di una dozzina di istituzioni diverse, queste due sono tra le più famose. Il penitenziario fu eretto come prigione di stato nel 1832, e all'inizio del 1900 vi furono una serie di scandali che coinvolgevano il sovraffollamento dei detenuti, lo spaccio di droga e il favoritismo. Rivolte e tentativi di fuga erano comuni: ci sono notizie di persone che si staccano dalle porte per usarle come dispositivi di galleggiamento diretti a Manhattan, e bande di uomini nudi che nuotano per la loro libertà. Un rapporto pubblicato nel 1914 dal commissario per la correzione Katharine Davis (incidentalmente, la prima donna a capo di un'agenzia di New York) descrisse il penitenziario come "vile e disumano" e "bagnato, viscido, oscuro, fallo". Più tardi quell'anno, 700 di i 1.400 prigionieri si unirono a una rivolta che durò per giorni.
Il prigioniero sta tornando dal lavoro all'isola di Blackwell, 1876 (Foto: Library of Congress)
Un piccolo, ma rivelatore esempio della corruzione endemica è il fatto che due capi della mafia prigionieri negli anni '30 hanno tenuto stormi di piccioni viaggiatori nella prigione per contrabbando di droghe e messaggi. Uno era Joseph Rao, un trafficante di Harlem e membro della banda olandese Schultz, che trasformò l'ospedale del carcere nel suo quartier generale, dove si godeva camicie di seta e vestaglie, acqua di servizio lilla, articoli di cancelleria monogrammati e la sua capra da compagnia. Teneva i suoi piccioni viaggiatori sul tetto, mentre il capo della mafia irlandese Edward Cleary era meno stravagante e teneva i piccioni nella sua stanza.
Altri prigionieri famosi includono Emma Goldman e Mae West, quest'ultima condannata dopo le lamentele sul suo dramma Sesso. Cenava con il guardiano e sua moglie tutte le sere, e il suo lavoro in prigione consisteva nello spolverare i libri in biblioteca. Alla sua liberazione, ha rilasciato una sola intervista alla rivista Libertà, per il quale ha addebitato $ 1.000 e ha donato i proventi allo stabilimento della Mae West Memorial Prison Library.
Nel 1921, c'era stato abbastanza scandalo che la città sperava di cambiare il nome in "Welfare Island" avrebbe fornito una spinta all'immagine. Ma non c'è stata alcuna vera riforma fino agli anni '30, sotto il sindaco Fiorello LaGuardia. Ha nominato un nuovo commissario per la correzione, Austin H. MacCormick, che ha condotto un raid a sorpresa su quella che ha definito "la peggiore prigione del mondo". Herald Tribune di New York "I boss gangster vivevano nel lusso, girovagavano, e allo stesso tempo c'era una condizione quasi incredibile di miseria e degenerazione." Dopo il raid di MacCormick, i detenuti furono trasferiti in nuove strutture sull'isola di Rikers, e la prigione fu demolita.
Il manicomio, in parte ancora esistente, è un'altra storia. Ha aperto nel 1838 come rifugio umano per i pazzi, anche se non sembra esserci stato un vero e proprio trattamento - per lo più i pazienti dovevano solo riposare. Le donne erano in minoranza numerica per due uomini, in parte perché alcuni mariti avevano commesso le loro mogli insubordinate.
Il manicomio sull'isola di Roosevelt, c 1893 (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Non meno di quanto Charles Dickens abbia visitato poco dopo l'apertura (da turista, non da paziente). Nel suo Note americane del 1842, scrisse:
"Tutto aveva un'aria rilassata, indifferente, matta, che era molto dolorosa. L'idiota del delirio, rannicchiato con lunghi capelli arruffati; il maniaco borbottante, con la sua orribile risata e il dito puntato; l'occhio vacuo, la feroce faccia selvaggia, la tetra presa delle mani e delle labbra e il masticare delle unghie: lì erano tutti, senza travestimento, nella bruttezza e nell'orrore nude. "
Un account 1866 in Harper's New Monthly Magazine era un po 'più allegro: riportava che i pazienti catturavano aragoste e pesce, suonavano i quoits, costruivano mobili e coltivavano le proprie verdure, inclusi 200 bushel di pomodori all'anno. I pazienti si stavano anche godendo i vestiti nuovi, invece di indossare abiti a strisce come quelli dei detenuti dei penitenziari vicini, gli uomini indossavano abiti blu scuro e le camicie da donna. Quello potrebbe essere stato poco conforto per una donna che, secondo Harper, pensava che fosse una teiera di porcellana, e si sedeva per ore ogni giorno con il braccio destro posizionato come un beccuccio e la sinistra come manico, sempre nel timore che venisse rovesciata.
La paziente più famosa del manicomio visitò nel 1887. Quell'anno la giornalista Elizabeth Cochrane (meglio conosciuta con lo pseudonimo di Nellie Bly) si presentò in una pensione femminile nella città fingendo di essere un folle immigrato cubano. Era impegnata nel manicomio, dove trascorreva più di una settimana a raccogliere appunti per quella che sarebbe diventata la sua famosa esposizione, Dieci giorni in un manicomio.
Elizabeth Cochrane (pseudonimo Nellie Bly) c. 1890 (Foto: Biblioteca del Congresso)
Cochrane descriveva il manicomio come "una trappola per topi umani", con "dottori ignari" e massicci ordinanti che "soffocavano, picchiavano e molestavano" i pazienti. Secondo Bly, chiunque non fosse già pazzo sarebbe impazzito dall'isolamento forzato, dal cibo rancido, dalle lenzuola sporche, dai ratti e dai secchi di acqua ghiacciata che si riversavano spesso su di loro. Bly lasciò cadere il suo atto "pazzo" non appena arrivò al manicomio, ma doveva essere liberata da un avvocato. L'exposé, che ha funzionato Il mondo di New York e continua a rappresentare un punto di riferimento nel giornalismo investigativo, ha portato a un'indagine del grand jury e ad un massiccio aumento del budget del Dipartimento delle beneficenze pubbliche e delle correzioni, che ha contribuito a migliorare le condizioni.
La copertina dei "Dieci giorni in una casa di pazzi" di Nellie Bly, pubblicata nel 1887 (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Il manicomio si trasferì a Wards Island poco dopo e l'edificio divenne il Metropolitan Hospital, che a sua volta partì per Harlem negli anni '50. Ma l'originale ottagono dell'asilo, costruito in uno scisto locale grigio-blu, si erge ancora oggi e fa parte di un complesso di appartamenti di lusso vicino a un bellissimo giardino comunitario.
Altro 19esimo le strutture del secolo sull'isola comprendevano un ospizio e un ospedale, che in seguito divenne l'ospedale cittadino, per un certo tempo il più grande ospedale del paese. Le infermiere e i domestici erano per lo più persone che erano state inizialmente confinate nell'ospedale; secondo un rapporto, hanno ricevuto "nessun salario se non un'indennità piuttosto liberale di whiskey". Un ospedale per il vaiolo, costruito da James Renwick Jr. (l'architetto della Cattedrale di San Patrizio a Manhattan) negli anni '50 del XIX secolo si trova ancora sulla punta del isola. Conosciuta come la rovina di Renwick, è recintata in modo che i visitatori non possano avvicinarsi troppo alle strutture fatiscenti ora abitate dai gatti, ma continuano a creare una bellissima vista coperta di edera.
I resti dell'ospedale di vaiolo (Foto: Jessica Spengler / Flickr)
Un altro edificio interessante sulla punta meridionale dell'isola è lo Strecker Memorial Laboratory, costruito nel 1892 come prima istituzione nazionale dedicata alla ricerca patologica e batteriologica. Una divisione speciale del City Hospital, era dedicata esclusivamente allo studio delle condizioni infettive. C'erano una stanza per gli esami dei campioni, una sala per le autopsie, una camera mortuaria, una biblioteca e persino un museo. Più tardi divenne il Russel Sage Institute of Pathology, prima di chiudersi negli anni '50. Alla fine degli anni '90, il MTA prese la decisione di ospitare una sottostazione.
Particolare delle rovine dell'ospedale di vaiolo (Foto: Bess Lovejoy)
Oggigiorno, i manicomi, i laboratori di ricerca e le prigioni hanno lasciato il posto a, ovviamente, condomini. Nel 1969, la città ha affittato l'isola alla Urban Development Corporation dello Stato di New York per 99 anni. La loro idea era di costruire una comunità residenziale a cui si riferivano come la "nuova città in città", una visione che alla fine si è avverata. L'isola, il cui nome è stato cambiato in Roosevelt nei primi anni '70, è ora sede di oltre 10.000 residenti, con cinque parchi pubblici e un famoso tram, tennis club, centro di scultura, festival e organizzazioni di volontariato fiorenti.
Il cambiamento per l'isola è venuto lentamente, ma negli anni '80 è diventato un luogo relativamente desiderabile in cui vivere, noto per essere pacifico e offrire una splendida vista di Manhattan, offerto una volta solo a coloro che sono stati banditi dal suo centro.