Accompagnando San Nicola nei suoi giri di regali per dirigere una piccola intimidazione che oscilla tra i bambini più cattivi, il Krampus è diventato il più noto tra gli altri personaggi dell'Europa centrale che svolgono un ruolo simile. Apparentemente sotto questo nome in Austria (San Nicola) e nel sud della Germania, il suo aspetto diabolico e caratteristico non è facilmente confuso con la Knecht Ruprecht, incappucciata della Germania settentrionale, o con la "moresca" Zwarte Piet ("Black Peter") dell'Olanda..
Fu nel 2004 che il collezionista Monte Beauchamp lanciò una serie di libri che fecero molto per familiarizzare gli americani con Krampus attraverso la ristampa della collezione di cartoline Krampus di fine secolo. Grazie a queste immagini, la maggior parte dei lettori di Atlas Obscura sarà probabilmente in grado di descrivere Krampus: un diavolo chiaramente satiro con pelliccia scura e lingua incessantemente strisciante.
Ma poi i video si sono presentati per confondere il problema.
Mentre i video si facevano strada dai canali YouTube di lingua tedesca ai blog americani, ci siamo imbattuti in un'altra creatura più brutale rappresentata da giovani in costume che si radunavano come parte di un Krampuslauf o "corsa di Krampus". Queste creature irsute simili a Yeti con la bocca aperta -le ganasce lanterna e teste enormi coronate da enormi corni in configurazioni multiple hanno fatto apparire diabolici i diavoli delle cartoline piuttosto minuscole, quasi gentili al confronto.
Chiaramente, questi video rappresentano un fenomeno più contemporaneo della moda da cartolina dei tempi passati. Quindi le carte raffigurano il Krampus nella sua forma più pura e originale? Come dovrebbe apparire un "vero" Krampus?
Non c'è niente come provare a mettere insieme un costume Krampus per aggiungere urgenza a questa domanda. Assieme al co-Krampus Al Guerrero, sto attualmente organizzando una corsa Krampus e altre uscite in costume a Los Angeles. Abbiamo più di una dozzina di persone che scolpiscono maschere e trama di tramati artigianali per trama, ognuno dei quali si sforza di creare quel "vero" aspetto Krampus. E il nostro gruppo non è solo. Filadelfia e Portland ci hanno preceduto di un paio d'anni, e nel frattempo stiamo imparando nuovi gruppi a Bloomington, nell'Indiana; Detroit; Elgin, Illinois; Green Bay, Wisconsin; Indianapolis; New Orleans; Omaha, Nebraska; Portsmouth, New Hampshire; Providence, Rhode Island; Richmond, Virginia; Saint Louis, nel Missouri; Washington DC; e Ypsilanti, Michigan. Quindi ci sono molte persone che chiedono: "Che aspetto dovrebbe avere un Krampus?"
Il Krampus risulta essere più definito dalla funzione che dall'apparenza. Non lo riconosci così tanto da tratti visibili come da ciò che fa. Nelle aree del Tirolo, ad esempio, c'è una razza di Krampus che appare in un voluminoso vestito di paglia simile ad un mostruoso orsacchiotto, e a Berchtesgaden, in Baviera, c'è un altro diavolo di paglia che accompagna San Nicola, un tipo di Krampus chiamato Buttnmandln.
Molto prima della circolazione di tutte le cartoline che uniformano l'immagine, l'isolamento del terreno alpino dell'habitat nativo di Krampus ha incoraggiato forti variazioni regionali. E senza alcun testo di base per inchiodare il suo aspetto, il Krampus originale sarebbe stato un informe spauracchio definito solo dalla tradizione orale, una figura a mano libera variamente descritta dai genitori e da altri cantastorie. Come la fatina dei denti, aveva una funzione definitiva, ma non una forma definitiva.
Ogni volta che i primi adulti - attraverso qualunque combinazione di giocosità e crudeltà - decidevano di vestirsi come i primi Krampus, avrebbero creato un mostro definito da qualunque materiale facilmente reperibile potesse essere usato per un effetto sorprendente. In alcuni casi quei materiali erano le corna e le pellicce di capre di montagna, e in altri, paglia o fieno messi da parte come foraggio invernale. Oggi, sebbene alcuni costumi possano essere prodotti dalla produzione di massa, essi imitano ancora l'aspetto stabilito dai materiali disponibili a livello regionale nelle valli alpine.
Non abbiamo foto dei primissimi Krampus, ma vaghi resoconti scritti che menzionano pellicce e corni risalgono al XVII secolo. Fino a che punto i moderni costumi di Krampuslauf assomigliano a quei primi costumi è sconosciuto, ma è una buona scommessa che sono più vicini all'originale di immagini create da artisti del 19 ° secolo ingaggiati per rendere le cartoline.
Le attività in costume di Krampus hanno avuto origine nelle valli alpine e si sono diffuse piuttosto lentamente nelle aree urbane, quindi gli artisti che lavoravano con gli stampatori nelle grandi città non avevano mai visto nulla chiamato Krampus e quindi si sono ispirati alle immagini tradizionali del diavolo (o più probabilmente artisti da cartolina concorrenti ). Un altro fattore che probabilmente influenzò l'aspetto satirico del personaggio fu l'ossessione di fine secolo per Pan, un soggetto contemporaneo preferito per la pittura, la scultura, i primi romanzi fantasy (Il grande Dio Pan), e persino libri per bambini (Il vento tra i salici).
Se la funzione primaria del Krampus è quella di minacciare almeno il trasporto di bambini cattivi, perché i campanelli sui costumi dovrebbero essere più comuni dei cestini per portare via i bambini cattivi? Mentre non ha senso nel contesto del suo servizio a San Nicola, illustra la connessione del Krampus con una tradizione pre-cristiana. Il suono delle campane e l'uso di altri rumori, come l'accensione dei falò, era una pratica pagana destinata ad allontanarsi alternativamente e ad attirare alcuni spiriti (buoni o cattivi) che vagavano per la terra in punti cardine dell'anno. Questa pratica fu preservata nell'era cristiana attraverso le campane di Capodanno, i fuochi d'artificio e i "cracker" natalizi britannici.
Convenientemente per la Chiesa, ci fu già una figura pre-cristiana che amministrava ricompense e punizioni alla fine dell'anno. Accompagnare le tradizioni di fine anno pagano di alcune settimane in coincidenza con la festa di San Nicola il 6 dicembre ha permesso una fusione di tradizioni. Nelle zone alpine, la figura che portava ricompense e punizioni era Frau Perchta, e il suo entourage, che vagava per la terra tra Natale ed Epifania (6 gennaio), era chiamato il Perchten.
Tra questi, lo Schiachperchten o il "cattivo Perchten" sono visivamente quasi identici ai costumi indossati per rappresentare Krampus. Lo sappiamo perché, proprio come ci sono le corse di Krampus, ci sono anche piste contemporanee di Perchten, che presentano una grande varietà di costumi fantastici e personaggi folcloristici, eppure sono molto meno familiari agli americani.
Ovviamente, quelli di noi in questi gruppi di Krampus in semenza negli Stati Uniti, come i lettori di questo sito, potrebbero trovare un certo umorismo oscuro nelle immagini di bambini terrorizzati da Krampus. Tuttavia, non è l'obiettivo apparente di spaventare i ragazzi dritti che ci attira verso la figura. Mentre quello potrebbe essere stato lo scopo della Chiesa di assorbire le figure "cattive" di Schiachperchten nel Krampus, molti nella nostra comunità sono più affascinati dalle più antiche tradizioni pre-cristiane che questa figura evoca.
Le sue origini pagane, ben conosciute in Europa e intuite da molti americani, tendono ad essere accolte con entusiasmo all'interno dei gruppi di Krampus americani. Il fondatore Amber Stopper del pionieristico Philadelphia Krampuslauf si traveste e si identifica come Frau Perchta (Leader del Perchten), così come Tamara Rettino, membro della troupe di Los Angeles. Mentre il movimento americano Krampuslauf cresce, estendendo una specie di festa di Halloween a dicembre, guarda il primo Perchtenlauf ("La corsa dei Perchten") per estendere finalmente le emozioni di Krampus di dicembre a gennaio.
Al Ridenour è il direttore di Krampusfest, la più grande celebrazione di LA del folkloristico diavolo alpino.