Il più grande orticoltore d'America, lasciato dietro a un mistero di prugna / inventori

Luther Burbank era l'orticoltore più leggendario d'America. All'inizio del XX secolo, sviluppò centinaia di nuove varietà di frutta, verdura e fiori, creando meraviglie come la margherita di Shasta e la prugna di Santa Rosa. Se l'America avesse una pianta nazionale, potrebbe essere la sua patata Russet Burbank resistente alla ruggine, che allevia gli effetti persistenti della carestia irlandese e fabbrica oggi le patatine fritte di McDonald's..

I media hanno ritratto Burbank come un mago santo e botanico. Per decenni, migliaia di persone hanno viaggiato nella sua casa di Santa Rosa, cercando di vederlo al lavoro. Thomas Edison e Henry Ford cercarono la sua amicizia, e dopo la sua morte, sia Frida Kahlo che Diego Rivera lo dipinsero. Intorno alla sua tomba a Luther Burbank Home and Gardens, le piante da lui pioniere sono ancora in crescita, sorvegliate dalla curatrice del giardino Rachel Spaeth.

Nonostante tutta la stampa e il plauso, gran parte del lavoro di Burbank rimane misterioso - un problema che Spaeth, che ha lavorato per un decennio presso la Casa di Burbank, ha deciso di risolvere. Una volta che Burbank morì, gran parte della sua conoscenza fu persa. Burbank era un terribile notetaker e uno scienziato non addestrato; raramente ha registrato il suo processo di creazione mentre sviluppava piante vendute tramite vivai e cataloghi di semi. Aveva anche buone ragioni per non pubblicizzare la composizione genetica delle sue piante: all'inizio del XX secolo non c'era modo di brevettarle.

"Un uomo può brevettare una trappola per topi o copyright di una brutta canzone", una volta Burbank si lamentò. "Ma se darà al mondo un nuovo frutto che aggiungerà milioni al valore dei raccolti annuali della terra, sarà fortunato se sarà ricompensato dal fatto di avere il suo nome collegato al risultato".

Questo ha creato una sfida che sta affrontando Spaeth. Selezionando ciò che ha lasciato Burbank, Spaeth spera di scoprire la parentela perduta delle sue prugne, il frutto con cui Burbank ha lavorato più di ogni altro.

Per un botanico e un biologo come Spaeth, è più che mai necessario decifrare il lavoro di Burbank. In caso di malattia delle piante o di un clima che cambia, conoscere i genitori di varietà popolari potrebbe aiutare i futuri orticoltori a sviluppare nuove e più audaci varietà. "È una parte importante della sicurezza alimentare", dice. Ha ammirato a lungo Burbank, una volta passeggiava nei suoi giardini ogni giorno mentre andava al lavoro. Ma anche, mi dice, c'è un innegabile impulso a continuare il lavoro di Burbank, con lo stesso materiale genetico che ha usato. Spera di sviluppare nuove prugne e persino di esaminare più piante di Burbank al di fuori del frutto. I giardini di Burbank sono ancora pieni dei suoi esperimenti, molti dei quali sono anomalie genetiche.

Come curatrice di giardini, Spaeth ha una posizione unica per la ricerca su Burbank. I loro sfondi hanno anche alcune somiglianze. Da bambini, entrambi sono cresciuti in Oriente: lei in Pennsylvania rurale, lui in Massachusetts. Entrambi sono stati influenzati dai giardini delle loro famiglie. Una parte della vita in cui lei viveva, dice Spaeth, significava una dieta di frutta e verdura per lo più nostrana.

Entrambi trasferiti per necessità. Ha venduto la patata ruggine a una compagnia di semi per $ 150 dollari mentre viveva ancora nel Massachusetts. Con i soldi, partì per la California, stabilendosi a Santa Rosa. Anche Spaeth se n'è andata, trasferendosi in California alla ricerca di "migliori condizioni meteo e istruzione più economica". Ma mentre Burbank ha ricevuto solo un'istruzione superiore, il progetto Plum di Spaeth fa parte della sua ricerca di dottorato presso la vicina University of California, Davis.

La prima sfida di Spaeth è raccogliere le 250 varietà di prugne di Burbank. Con un database vivente delle prugne di Burbank in crescita presso la casa di Burbank, sarà molto più facile individuare i legami familiari, dice. Ma molti sono stati dispersi ai venti. Vivai e coltivatori privati hanno varie varietà e ne ha raccolti alcuni esemplari. Altre volte, si rivolge alla comunità locale di Santa Rosa, andando alla radio per fare appello ai locali che potrebbero avere alberi di prugne di 100 anni. Quasi ogni volta, ha avuto successo nel trovare una varietà di Burbank chiamata. Potrebbe non essere strano come previsto. Gli alberi da frutto prosperano a Santa Rosa. Lo stesso Burbank definì la regione "il dono di Dio per i frutticoltori".

Eppure alcuni degli ibridi di prugne e prugne di Burbank non sono mai stati nominati. A Burbank House, uno dei plumcum orfani di Burbank è ancora in crescita. "L'albicocca era il genitore dei pollini e la prugna era l'albero madre", afferma Spaeth. Burbank è stato il primo ad attraversare albicocche e prugne. "Non era vincolato da principi scientifici", dice Speath. Una volta detto che i due frutti erano troppo lontanamente imparentati con la croce, la risposta di Burbank fu, come Spaeth riassume, "Guardami!"

La carne del plumcot è verde chartreuse, e l'esterno è un viola bluastro scuro. "È l'unico albero del suo genere", afferma Spaeth. Una volta che avrà un'idea più chiara della genealogia del misterioso plumcot, la casa di Burbank la nominerà.

Tipicamente, gli orticoltori usano i pennelli per applicare il polline da un albero genitore ai fiori di un altro. Lo stame del fiore (la parte sessuale maschile) è tagliato per impedirne l'impollinazione. La branca viene insaccata per impedire l'arrivo di api lotari e la somministrazione di polline non intenzionale. Quindi, si sviluppa un nuovo frutto.

C'è anche un problema appiccicoso. È difficile rintracciare gli alberi genitoriali di Burbank perché non si è impacchettato i suoi fiori e ha segnato gli alberi con brandelli dei suoi stessi indumenti invece di segnaletica. Al contrario, altri orticultori hanno preso appunti dettagliati. Ma Burbank era più artista che scienziato, e aveva solo un'educazione scolastica. I suoi metodi non ortodossi spesso frustravano i suoi contemporanei. Il suo lavoro, quindi, è "molto difficile da riprodurre", afferma Spaeth.

È qui che entra in gioco la genetica. Il secondo passo della ricerca di Spaeth è mettere le mani su più appunti di Burbank. Burbank ha conservato alcuni documenti: ha tracciato le forme dei suoi frutti e li ha schiacciati su carta per fare impressioni. Al momento, la maggior parte di quelle stampe sono alla Library of Congress. Con il materiale genetico rimasto sulle stampe, Sparth può estrarre il genoma e confrontarlo con le prugne viventi della sua collezione in crescita. Lei confronta il processo con il modo in cui gli archeologi testano il DNA delle mummie, con una "versione forense della genomica". Si aspetta che il tempo abbia degradato il genoma che può estrarre dalle impronte di frutta, rendendo la collezione vivente di Burbank Home ancora più vitale " per riempire alcuni di quei buchi. "

Spaeth è ancora nelle fasi iniziali e non ha ancora identificato nessun genitore di prugne. Ma quando lo fa, pianifica di incrociare le sue varietà per ricreare i metodi di Burbank e le sue prugne. Si aspetta qualche prova ed errore: dopo tutto, "hai a che fare con l'assortimento casuale, la genetica e il modo in cui la biologia funziona in generale", dice. Gli stessi genitori non significano necessariamente gli stessi frutti, come sanno tutti i fratelli.

Al momento, Spaeth sta producendo le sue impronte di frutta per vedere che tipo di dati possono essere estratti. Quando ha dei risultati, ha in programma di richiedere le impronte di Burbank dalla Library of Congress. Non è una richiesta da fare alla leggera: dovrà staccare i residui dalle stampe vintage per analizzarli. Ma la Biblioteca spesso apre i suoi archivi a ricerche preziose, quindi pensa che saranno disponibili.

Burbank, mentre era un genio, non era un eccentrico. Le sue paure riguardo alla possibilità di rubare il suo lavoro erano fondate. Poiché le piante non potevano essere brevettate, dipendeva dalle sue creazioni per reddito. La sua morte e la perdita delle sue conoscenze hanno portato il Congresso a consentire la brevettazione delle piante. Thomas Edison sperava che la decisione avrebbe portato a molti nuovi Burbank, che potevano fornire al mondo una ricchezza di nuove piante. Ma mentre Spaeth potrebbe essere uno di loro, prende anche le sue indicazioni da un altro cercatore di tesori. "A volte mi sento come l'Indiana Jones del mondo vegetale", scherza.

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