Trovato un incubatore di uova naturale nell'oceano profondo

Per gli abitanti delle profondità oceaniche, tutto sembra richiedere molto tempo. Prendi il pattino bianco del Pacifico (Bathyraja spinosissima), un pesce pallido e cartilagineo che può vivere a quasi 10.000 piedi di profondità. Una volta che uno skate ha deposto un uovo fecondato - in una custodia rigida chiamata "borsa della sirena" - può richiedere quattro anni di incubazione prima che un nuovo pattino emerga. Ma secondo un nuovo studio, le creature hanno un modo per accelerare il processo.

Nel 2015 un team di scienziati dell'Università del Rhode Island (URI) e della Charles Darwin Research Station stavano esplorando il fondale marino profondo nell'Oceano Pacifico orientale, vicino alle isole Galapagos, quando hanno notato un gran numero di uova di skate situate vicino all'idrotermale prese d'aria, fessure nel fondo marino che producono pennacchi d'acqua riscaldati dall'attività geotermica sottostante.

"Abbiamo fatto un tuffo molto profondo in una valle di rift idrotermicamente attiva, con pareti alte 30 metri su entrambi i lati, e il ROV [veicolo telecomandato] stava girovagando avanti e indietro alla ricerca di prese d'aria", ha detto Brennan Phillips, oceanografo all'URI chi ha guidato l'esplorazione, in una dichiarazione. "Abbiamo iniziato a notare tutti questi casi di uova e abbiamo registrato la loro posizione e ne abbiamo raccolti alcuni, ma poi abbiamo continuato a funzionare".

Le uova di skate, come questo esempio di acque profonde, sono conosciute come "borse a forma di sirena". OET / NautilusLive

Il ROV ha raccolto dati sulla posizione di 157 casi di uova in totale e ha osservato che più della metà di essi sono stati osservati entro 66 piedi dalle prese d'aria calde e quasi il 90% in luoghi in cui l'attività geotermica riscaldava l'acqua circostante.

"Le uova non erano proprio accanto alle prese d'aria attive, perché l'acqua può diventare così calda - centinaia di gradi - che le ucciderebbe", ha aggiunto Phillips. "Abbiamo trovato la maggior parte di loro in acqua tiepida non lontano dalle bocchette e vicino ad alcune prese d'aria estinte". Come riportato in uno studio pubblicato questa settimana sul giornale Rapporti scientifici, il team ha concluso che i pattini posizionano intenzionalmente i loro vivai vicino alle prese d'aria per accelerare lo sviluppo degli embrioni.

Secondo lo studio, è noto da prove fossili che alcuni dinosauri hanno deposto le loro uova nel terreno riscaldato dai vulcani, una pratica utilizzata anche dagli uccelli megapode polinesiani. Ma questa è la prima volta che una simile strategia è stata segnalata nell'oceano. I ricercatori ora sperano di identificare e proteggere questi vivai sottomarini.