The Enduring Mystery di James A. Garfield, Scandalo sull'immigrazione / settimana dello scandalo

Il 20 ottobre 1880, solo un paio di settimane prima delle elezioni presidenziali americane di quell'anno, il quotidiano di New York Verità ha pubblicato una lettera composta da due brevi paragrafi firmati da James A. Garfield, il candidato repubblicano alla presidenza. Quei due paragrafi avrebbero potuto essere, come il giornale scrisse pochi giorni dopo, la "sentenza di morte politica" di Garfield.

Rivolta a una H.L. Morey, la lettera riguardava l'immigrazione di lavoratori cinesi in America. "Gli individui o le aziende hanno il diritto di acquistare manodopera quando possono ottenerla più a buon mercato", si legge nella lettera. "Abbiamo un trattato con il governo cinese ... Non sono disposto a dire che dovrebbe essere abrogato finché i nostri grandi interessi produttivi e corporativi non saranno conservati in materia di lavoro".

Più di 135 anni dopo, ciò potrebbe sembrare abbastanza ragionevole. Ma negli anni ottanta del XIX secolo, l'America fu colta da una cascata di nativismo e sentimento anti-cinese. A parti della popolazione americana - in particolare, gli elettori in California e in altri stati occidentali, dove il lavoro cinese era visto come una minaccia per i lavoratori bianchi - questo era un oltraggio.

La "lettera Morey", come venne presto a sapere, fu una classica sorpresa di ottobre, un attacco nei giorni calanti di una campagna destinata a sferrare un colpo mortale. Ma la lettera ha anche sollevato alcune domande pressanti. Prima di tutto, chi era H.L. Morey?

Le elezioni del 1880 sarebbero state molto vicine. Erano le prime elezioni dopo la fine della ricostruzione, e mentre i repubblicani erano ancora il partito di Lincoln, erano divisi tra loro. Garfield era stato nominato alla più lunga Convention nazionale repubblicana di sempre, dopo 36 round di ballottaggio in cui nessuno dei due candidati principali, Ulysses S. Grant e il senatore James Blaine, era in grado di ottenere la maggioranza. I democratici controllavano il Sud e gran parte dell'Occidente. Per vincere, Garfield avrebbe dovuto spazzare il Nord e la costa occidentale.

"La comunicazione era molto scarsa rispetto ad oggi", afferma Kenneth Ackerman, l'autore di Cavallo nero, una storia dell'elezione e dell'assassinio di Garfield. "Non c'era la TV e nessuna radio. Persino il telegrafo era relativamente nuovo. Queste erano debolezze nel sistema che una pianta intelligente poteva sfruttare. "Inizia una voce vicino alle elezioni, in altre parole, e anche se fosse gravemente falso, il tuo avversario potrebbe non avere abbastanza tempo per contrattaccare..

Garfield era già un po 'vulnerabile a un attacco nativista sulla questione dell'immigrazione cinese. Il trattato Burlingame cui fa riferimento la lettera consentiva un'immigrazione illimitata dalla Cina; proprio l'anno prima, il presidente Rutherford B. Hayes aveva posto il veto a un disegno di legge che avrebbe limitato il numero di immigrati cinesi a 15 persone per nave. In qualità di membro del Congresso, Garfield aveva sostenuto il veto con la motivazione che la violazione del trattato avrebbe potuto mettere in pericolo i missionari americani e altri espatriati che vivevano in Cina.

Ma la lettera lo ha messo saldamente sulla parte pro-immigrazione della questione, ei Democratici ne hanno subito approfittato. Gli oppositori di Garfield avevano la lettera tradotta in diverse lingue. Ne fecero centinaia di migliaia di copie e li mandarono in treno in California, dove gli agenti politici li distribuivano nelle scuole e davanti ai mulini. A Denver, ci fu una rivolta anti-cinese in città dopo che la lettera fu stampata sul giornale locale.

Garfield, all'inizio, tace. Lavorando dalla sua casa in Ohio, sperava che lo scandalo si calmasse se non si fosse impegnato. Ma aveva anche un dubbio fastidioso. Non pensava di aver scritto la lettera, ma non ne era sicuro. Durante la campagna, aveva firmato così tante lettere, ed era possibile che avesse firmato anche lui. Ha inviato una segretaria a Washington per cercare tra i suoi file lì.

Nel frattempo, il Partito Repubblicano aveva iniziato a indagare su questa H.L. Morey. Il giorno dopo la pubblicazione della lettera Morey, i giornali stavano già segnalando dubbi. Morey avrebbe dovuto vivere a Lynn, nel Massachusetts, a circa 10 miglia da Boston, e far parte dell'Unione dei datori di lavoro. Ma gli uomini d'affari di Boston dissero che nessuna di queste organizzazioni era mai esistita e sapevano di nessuna H. Morey. Tuttavia, il Verità ha continuato la sua campagna contro Garfield; il 23 ottobre, il giornale pubblicò un fac-simile della lettera Morey sulla copertina del giornale. La pressione su Garfield aumentò - se non avesse scritto la lettera, doveva denunciarlo.

Garfield ha corso un rischio. Diventò pubblico con un diniego: non aveva scritto la lettera. Non è stato fino al 25 ottobre che ha ricevuto una copia del Verità con il fac-simile in copertina. Immediatamente, Garfield fu rassicurato. La lettera non era nella sua calligrafia né in quella dei suoi aiutanti. Non molto tempo dopo, la parola è arrivata da D.C .: nei file non c'era copia della lettera. La lettera era una frode.

Tutto ciò ha portato alla seconda domanda al centro dello scandalo: chi aveva effettivamente scritto la lettera?

Il Partito Repubblicano non ha avuto molto tempo per prendere il controllo della storia. Stamparono copie del diniego di Garfield e li fecero spedire in California "su un'auto speciale a San Francisco" San Francisco Chronicle segnalati. "Il viaggio attraverso il continente sarà il più veloce mai realizzato da qualsiasi treno." (Nessuno ha notato che quei treni cruciali e veloci avrebbero probabilmente viaggiato su binari costruiti dai lavoratori cinesi).

Garfield ha perso la California, con soli 144 voti. Ma ha vinto le elezioni. Sebbene avesse un ampio margine di vittoria nel collegio elettorale, nel voto popolare il margine di vittoria di Garfield era il più sottile nella storia delle elezioni presidenziali degli Stati Uniti: meno di 10.000 voti separavano i due candidati.

Lo scandalo della lettera di Morey si trascinò per anni dopo le elezioni, anche se, dopo che Garfield fu assassinato (per ragioni non correlate) per sei mesi. Il giornalista che ha originariamente pubblicato la lettera, Kenward Philp, è stato processato per diffamazione e falsificazione. Descritto da un giornale contemporaneo come "un ometto con la fronte alta", era conosciuto come un burlone politico, che non aiutava il suo caso.

Ma Philp è stato prosciolto dal crimine. L'unica persona ad andare in prigione era uno dei due testimoni che il Partito Democratico avrebbe pagato per testimoniare di conoscere la H. Morey. Ma Morey non esisteva e non aveva mai avuto; alla fine i due testimoni ammisero altrettanto. Uno è stato riconosciuto colpevole di spergiuro e condannato a 8 anni in Sing Sing. "Secondo l'autore, che non è in grado di documentare, è stato probabilmente il burlone Kenward Philp a scrivere la lettera Morey", scrisse lo storico Ted C. Hinckley, in uno dei racconti più completi dello scandalo.

Un'indagine contemporanea, pubblicata nel 1884, incolpava un colpevole diverso, un avvocato con "un innato amore per gli intrighi e una brama di notorietà". Alla fine, nessuno sa per certo chi ha scritto la lettera Morey, descritta da un avvocato repubblicano in quel momento "la più straordinaria e famigerata conquista del fare frodi politiche mai perpetrata da un partito politico in questo paese".