I ricercatori della Australian National University (ANU) affermano che la recente riscoperta di un articolo del 1818 sui giornali indiani - su un naufrago che ha trascorso quattro anni in una isola diversa, a centinaia di miglia di distanza e decenni dopo - potrebbe essere la chiave per capire cosa ne è stato di gli equipaggi delle navi, per un totale di oltre 100 persone.
Molti libri e articoli su La Pérouse hanno posto le stesse domande, scrive il ricercatore di ANU Garrick Hitchcock in un articolo su La conversazione. “La nave riuscì addirittura a uscire dalla laguna di Vanikoro o fu attaccata dai locali in canoa? Se è scappato, l'ha fatto fondatore e affondò sotto le onde? O i sopravvissuti muoiono di sete o di fame in mare? Oppure hanno di nuovo sofferto il naufragio altrove nel Pacifico? "
L'articolo del 1818, originariamente pubblicato in Il corriere di Madras il 29 dicembre, racconta la storia del salvataggio di un naufrago indiano marinaio di nome Shaik Jumaul. Jamaul era stato nella squadra di Stella del mattino, che naufragò nello Stretto di Torres e lo lasciò abbandonato sulla piccola isola di Murray, circa 1.500 miglia a ovest di Vanikoro. A suo tempo sull'isola, spiega l'articolo, ha adottato pienamente lo stile di vita locale, al punto che gli indigeni che lo avevano protetto erano presumibilmente devastati per vederlo andare.
Disse ai suoi soccorritori dei manufatti europei che aveva visto sulle isole circostanti: diversi moschetti, una bussola, due sciabole e un orologio d'oro. Jumaul chiese agli isolani come avevano procurato questi oggetti e fu detto loro che, circa 30 anni prima, una grande nave aveva naufragato vicino all'isola. "Un gran numero di uomini bianchi sono venuti dalle loro barche da lei e li hanno combattuti", ha detto. "Diversi sono fuggiti nelle altre isole, dove sono stati uccisi; ma la vita di un giovane ragazzo fu salvata, che visse tra loro per un tempo molto lungo. "Questi uomini, a quanto pare, potrebbero essere stati i membri dell'equipaggio sopravvissuti di L'Astrolabe e La Boussole che salpò da Vanikoro.
"La cronologia si adatta bene, perché era 30 anni prima, nel tardo 1788 o all'inizio del 1789, che i sopravvissuti di La Pérouse partirono da Vanikoro nella loro piccola nave", scrive Hitchcock. "Inoltre, gli storici non sono a conoscenza di nessun'altra nave europea nella regione in quel momento."
Ma un ultimo mistero rimane, e sembra improbabile che venga mai risolto. Il Corriere descrive la tristezza degli isolani quando il giovane - forse l'ultimo sopravvissuto della spedizione di La Pérouse - scomparve durante la notte, in canoa, con due giovani donne. Anche loro non furono mai più visti.