Harriet Quimby era la più anziana dei due, anche se l'avrebbe negato con il suo ultimo respiro. Nata da una fortunata famiglia nel 1875, Harriet è stata cresciuta dalla sua ambiziosa madre per diventare una donna libera e sofisticata. Sua madre inventò una storia che Harriet fosse in realtà nata da una ricca famiglia di Boston e si sbarazzò di ben otto anni dall'età di sua figlia. Harriet divenne una donna affascinante; Matilde l'avrebbe in seguito ricordata come "alta e flessuosa ... la ragazza più carina che avessi mai visto. Aveva gli occhi blu più belli, oh che occhi aveva. "
Harriet divenne un noto reporter a San Francisco, con "il miglior naso per le notizie" che il suo editore avesse mai incontrato. Nel 1903, si è trasferita a New York, dove ha ottenuto un lavoro scrivendo per il popolare Leslie's Illustrated Weekly. È diventata la critica teatrale della rivista e la campionessa dei diritti delle donne. In una tipica storia per la rivista, sosteneva che le donne imparassero a guidare e riparare le auto. "Se mariti, padri e fratelli potessero guardare dentro mentre una classe è in sessione", scrisse, "sarebbero stupiti. Avrebbero trovato i loro parenti delicati e fastidiosi con le mani unte e le facce sporche ... anche queste donne avrebbero mostrato la stessa soddisfazione che l'uomo medio mostra nel fare il lavoro. "
A suo modo, Matilde Moisant era ugualmente anticonvenzionale. Era nata nel 1878 in una grande ed eccentrica prole franco-canadese. La signorina Matilde era l'opposto fisico di Harriet. Aveva "occhi scuri, lineamenti regolari, pelle sottile e una figura tagliente", ha scritto un biografo. Era "piccola" e appariva "ancora più piccola sotto gli enormi cappelli bordati di fiori dell'epoca" e spesso indossava un pince-nez per correggere la sua vista.
Matilde passò gran parte della sua vita pre-volante a tenere la casa per il suo fratello maggiore, Alfred, nelle tenute della famiglia nella città di Alameda, in California, e in El Salvador. Il suo bel fratello spericolato, John, divenne un pilota, e presto il clan Moisant si interessò al mondo altamente pericoloso e ad alto rischio dell'inizio dell'aviazione. La famiglia iniziò a sponsorizzare spettacoli aerei, e ad uno spettacolo Matilde fu il passeggero di una Fiat in corsa, che Alfred mandò in giro per tenere occupati spettatori ansiosi. Matilde amava la fretta e desiderava che il suo amato fratello John la portasse in cielo.
Harriet Quimby nel 1911. (Foto: Cortesia della biblioteca pubblica di Boston, Leslie Jones Collection / WikiCommons CC BY 2.0)
Secondo molti racconti, Harriet e Matilde si incontrarono nel 1910, nel leggendario Belmont Park International Aviation Tournament di New York. I due avevano molto in comune; entrambe erano donne intelligenti, non sposate di 30 anni, frustrate dalle limitazioni imposte loro dalla società. Hanno visto John impegnato in un'emozionante corsa alla Statua della Libertà. Harriet fu abbagliata dagli "eroi-uccello" che vide nell'aria, e strappò una promessa da John per insegnarle a volare. Tragicamente, John fu ucciso meno di tre mesi dopo, quando tentò di far atterrare il suo aereo con forti venti.
Sebbene devastata dalla morte prematura di John, la famiglia Moisant perseverò. Nella primavera del 1911, la Moisant Aviation School aprì a Long Island. Harriet divenne uno dei primi studenti della scuola, convincendo i suoi capi a Leslie's Illustrated Weekly per pagare le tasse di $ 750 in cambio di articoli che documentano le sue avventure nel volo. Si era intenzionalmente resa misteriosa, arrivando alla scuola di volo all'alba, con un pesante velo. I giornalisti che si aggirano per la nuova scuola hanno rapidamente abboccato, e presto sono apparsi articoli sul misterioso aviatore femminile.
"Ad Harriet piaceva la pubblicità", ricordava Matilde, che di solito frequentava la scuola. Con un occhio al marchio, presto ha avuto uno speciale costume volante progettato per lei dall'American Tailors Association. Era un attraente maglione di raso viola con cappuccio e mantello. Harriet ha rivelato la sua identità come il misterioso volantino femminile in un articolo per Leslie intitolato "Come una donna impara a volare". In essa, ha rivelato le minuziose lezioni che prendeva ogni mattina prima di dedicarsi a un giorno intero come reporter. Le prime lezioni includevano giorni di tentativi per far andare l'aereo in linea retta.
"Sembra molto facile finché non scopri che un aereo ha la perversione comune a tutti gli oggetti inanimati. Vuole sempre andare dall'altra parte, invece del modo in cui cerchi di dirigerlo ", ha scritto. "Il tuo primo trattino sul campo e il ritorno impiegano due minuti, se non si verifica alcun contrattempo. Dopo due trattini di questa descrizione. un insegnante discreto ti licenzierà per il giorno. Hai avuto tutto ciò che i tuoi nervi dovrebbero essere chiamati a sopportare ".
Matilde Moisant (a sinistra) posa con Harriet Quimby (a destra), c. 1911-1912. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Un giorno, Harriet chiese a Matilde: "Fino a quando non vieni e impara a volare? Hai altrettanto buon senso di me. "Sebbene Matilde non volesse nulla di più, era spaventata, né suo fratello né la società approvavano. Harriet continuava a spingerla ad unirsi al divertimento. Matilde finalmente ha avuto il coraggio di dire a suo fratello: "Fred, voglio volare". Ha accettato, e Matilde e Harriet hanno presto preso lezioni insieme a molti altri studenti. Entrambe le donne erano volantini di origine naturale e superarono di gran lunga la maggior parte dei loro contemporanei maschi in abilità e destrezza.
Nel giro di poche settimane, erano pronti a sostenere il test di licenza del pilota, davanti a funzionari dell'Aero Club of America. Chiunque l'abbia preso per primo sarebbe stato il primo pilota femminile autorizzato in America, un grande onore. "Avrei potuto avere prima la patente, ricordò Matilde," ma per me l'ho preso solo per divertimento. Harriet lo prese per ragioni commerciali. Si stava prendendo cura di sua madre e suo padre, e questo [essere prima] significava molto per lei, perché intendeva rendere il trasporto aereo il suo sostentamento. "Il 31 lugliost, 1911, Harriet fece il suo primo tentativo di ottenere la sua licenza di pilota. Le mancava il bersaglio per l'atterraggio, con grande piacere degli sprezzanti funzionari dell'Aero Club. Quella notte in un hotel vicino, Matilde incoraggiò la sua amica a riprovare. A colazione, Matilde si assicurò di far sapere ai funzionari che stava anche programmando di fare il test. "Vedremo", dissero in tono sprezzante.
Quella mattina Harriet si è comportata perfettamente. Quando ha atterrato il suo aereo dopo il test finale, si è rivolta a un funzionario e ha detto, "Beh, immagino di aver preso quella licenza." "Immagino che tu lo faccia," replicò lui. Dopo la sua vittoria, Harriet incoraggiò Matilde a ottenere presto la sua patente, affermando, "Sarebbe bello condividere le nostre vittorie insieme." Undici giorni dopo, Matilde vinse la sua licenza dopo aver ricevuto solo 32 minuti di istruzione in-air. I due amici erano ora l'1st e 2ND piloti di sesso femminile autorizzati in America.
La Moisant Aviation School di Long Island. Harriet e Matilde stanno dietro l'istruttore Andre Houpert. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Le due aviatrie fotogeniche sono diventate presto i beniamini dei media, esibendosi in manifestazioni aeree sponsorizzate dai Moisants e da altri pionieri. Harriet divenne persino la portavoce di una soda viola chiamata Vin Fiz. "C'è una tremenda eccitazione in un volo del primo mattino. L'erba è fresca e bagnata dalla rugiada. L'aria è pulita e nitida e la velocità con cui si vola dà l'appetito per la colazione che deve essere vissuta piuttosto che descritta ", ha detto Matilde a un giornalista. "Non mi sono mai sentito così bene nella mia vita da quando ho preso i miei voli di prima mattina".
Harriet fece eco all'entusiasmo della sua amica, scrivendo che il volo sembrava "come un uccello che fende l'aria con le ali spiegate". Harriet prevedeva anche un futuro di liberazione per gli aviatori di sesso femminile. "L'aereo dovrebbe aprire un'occupazione fruttuosa per le donne", ha affermato. "Non vedo motivo per cui non possano realizzare bei redditi trasportando passeggeri tra città vicine, dalla consegna dei pacchi, scattare fotografie o dirigere scuole di volo." Entrambe le donne hanno affermato che il loro sesso era "nato per lo sport", a causa dell'intuito femminile e dell'istinto fresco.
Nei mesi successivi, sia Matilde che Harriet compirono prodezze audaci che abbagliarono l'America. Sebbene Matilde fosse spesso descritta come una fragile "signora" più adatta ai "tè pomeridiani che all'aerodromo", sembrava condividere la vena audace di suo fratello John. Nel settembre del 1911, Matilde salì all'altezza mozzafiato di 1200 piedi. Su un altro volo, ha incontrato l'ira dei funzionari di polizia, che hanno tentato di vietare il volo di domenica. "Allora, verrò arrestato se volerò, vero?" Disse alle sue amiche. Con aria di sfida prese il volo, mentre le auto della polizia la scacciavano da terra. Quando è atterrato, una folla di supporto ha impedito il suo arresto.
Il volo di Harriet alla fiera agricola di Richmond County di Staten Island ha interrotto un discorso pronunciato dal futuro presidente Woodrow Wilson. Un giornalista ha spiegato che Wilson "non poteva assolutamente attirare l'attenzione del suo pubblico, fino a quando [il suono del motore di Miss Quimby] si era spento in lontananza." Harriet ha anche continuato a scrivere per Leslie, e anche dilettato per iscritto per i film. Ha scritto diverse sceneggiature per la Biograph Pictures.
Il 1 ° novembrest, Harriet e Matilde partirono con altri aviatori di Moisant per esibirsi in una serie di airshow sponsorizzati dal governo messicano. Matilde divenne la prima donna a sorvolare il Messico (Harriet era la seconda). Tuttavia, disordini politici (il paese stava appena uscendo dalla sanguinosa rivoluzione messicana), scarsa affluenza e maltempo hanno reso il viaggio un disastro. Harriet lasciò il Messico presto. Poco dopo, lasciò i Moisants e divenne rappresentata dal suo fidanzato, che si dice, A. Leo Stevens. Matilde rimase in Messico, guidando coraggiosamente l'equipaggio rimanente attraverso il territorio ribelle e tornando in America.
Harriet Quimby nel 1911 nel suo monoplano Bleriot. (Foto: Biblioteca del Congresso)
Dopo che Harriet se n'è andata, sembra che la spinta di Matilde a volare sia diminuita. Quasi tutti i suoi fallimenti e la morte di alcuni aviatori di spicco fecero pensare a Matilde di ritirarsi da questo sport. Ma lei era strappata. "Ho intossicato l'aria, e solo un volatore sa cosa significa", ha spiegato.
Alla fine annunciò che il suo ultimo volo sarebbe stato il 14 aprileesimo, 1912, a Wichita, in Texas. Sembra che se ne sia andata appena in tempo. Durante il suo ultimo volo il suo aereo si schiantò e prese fuoco, bruciando viso e collo. Tuttavia, si è allontanata dallo schianto a testa alta. "La terra è destinata a prenderci dopo un po '", ha detto profeticamente.
Due giorni dopo, il 16 aprileesimo, la sua vecchia amica Harriet, ora spesso definita "la prima donna dell'aria", divenne la prima donna a volare attraverso la Manica. Quando arrivò a Calais dopo il volo del primo mattino, fu festeggiata da contadini, amici e giornalisti locali, issata in aria e regalata una grande tazza di tè caldo. Era "una donna molto stanca ma felice".
Matilde Moisant nel 1912. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Anche se si era appena ritirata, Matilde non poté fare a meno di dire ai giornalisti: "Niente mi ha fatto più piacere che ascoltare i risultati di Miss Quimby. Anche se avevo il mio occhio per fare la stessa cosa. "Tuttavia, sia il ritiro di Matilde che il trionfo di Harriet furono messi in ombra dall'affondamento del Titanic, con grande dispiacere.
Il 1 ° lugliost, Nel 1912, Harriet cadde dall'aereo durante un volo a Squantum, in Massachusetts. Morì all'istante. La sua brillante carriera era durata solo 15 mesi. Matilde visse fino al 1964. Passò la prima guerra mondiale con la Croce Rossa e trascorse molti anni a vivere in El Salvador e Glendale, in California. Raramente parlava del suo buon amico e dei vertiginosi mesi che avevano condiviso.
Forse la loro sensazione di fuga è riassunta in modo migliore da una parte che Harriet ha detto a sua madre, dopo essere sbarcata dal suo aereo. "E 'stato grandioso. Non mi sono mai sentito di venire di nuovo sulla terra. "