Descritto come "un tesoro letterario americano dimenticato" di Il newyorkese, Emily Hahn era un ingegnere fino a quando non annoiava lei, un lavoratore della Croce Rossa nel Congo belga fino a quando non decise di attraversare a piedi l'Africa orientale, una drogata di oppio e amante di un poeta cinese a Shanghai fino a quando Hong Kong venne chiamata, e un vero prolifico scrittore che sarebbe diventato un pioniere nel campo dell'ambientalismo e della conservazione della fauna selvatica.
Una rarità tra gli avventurieri, Emily Hahn non era nata con i soldi: era la figlia di una suffragetta e di un commerciante di merci secco del Missouri. Noto come "Topolino" per gli amici, Hahn si unì alla classe maschile all'università del Wisconsin-Madison nel 1926 e divenne la prima donna dell'università a laurearsi in ingegneria mineraria. Trascorse un anno insoddisfacente lavorando nel "mondo dei ragazzi" della geologia petrolifera, solo per dimostrare che poteva, prima di partire subito con un'amica durante un viaggio su strada di 2400 miglia attraverso gli Stati Uniti, entrambi travestiti da uomini.
Poi arrivò la Grande Depressione.
Nel 1930, Hahn lasciò gli Stati Uniti per il Congo Belga, perché "ero giovane e impulsivo, perché avevo sempre desiderato". Ha lavorato in un ospedale per la Croce Rossa, ha vissuto con una tribù pigmeata nella foresta dell'Ituri per due anni, girovagati da solo in tutta l'Africa orientale, si innamorò delle scimmie e, naturalmente, scrisse in modo spettacolare sull'intera esperienza.
Veduta del Bund, Shanghai, 1936 (Foto: Everett Historical / shutterstock.com)
Tornato in America e più che annoiato, Hahn salpò per Shanghai nel 1935. Questo viaggio doveva essere solo una vacanza in rotta verso l'Africa occidentale. Invece, sarebbe vissuta a Shanghai per otto anni e sarebbe diventata una celebrata, seppur eccentrica, tappa sul selvaggio circuito sociale di Shanghai, cenando con miliardari come Sir Victor Sassoon e apparendo sulle pagine della società accompagnato dal suo gibbone domestico, Mr. Mills, adattato a il suo pannolino e la giacca da pranzo in miniatura.
A Shanghai, Hahn ha trovato un appartamento nel cuore del quartiere a luci rosse su Kiangse Road. Amava questa "strada affollata e urlante" che, durante la sua permanenza a Shanghai, sarebbe diventata non solo sinonimo di bordelli, ma con il set alla moda di poeti, artisti e pensatori con cui ha flirtato. "Ho scelto deliberatamente il sentiero incerto ogni volta che ho avuto la possibilità di scegliere", ha scritto Hahn nel suo libro del 1944, Cina a me.
Hahn si è sostenuta con la sua scrittura ed è diventata l'amante del poeta ed editore aristocratico cinese Sinmay Zau. Insieme hanno fondato la rivista in lingua inglese Candid Comment, "dedicata a favorire una maggiore comprensione reciproca tra oriente e occidente attraverso la letteratura", e Hahn si è ritrovata coinvolta nel mondo dell'élite cinese ... e nelle tane d'oppio.
"Anche se avevo sempre desiderato essere un drogato di oppio, non posso affermarlo come motivo per cui sono andato in Cina", ha scritto.
(Foto: Courtesy Lilly Library, Indiana Università)
Smesso di oppio due anni dopo averlo provato per la prima volta, nel 1940, Hahn si trasferì a Hong Kong poco prima dello scoppio della seconda guerra mondiale. Qui ha avuto una relazione, e una figlia, con Charles Boxer, la principale spia del servizio segreto britannico. Fu catturato dai giapponesi durante un attacco del 1941 e detenuto come prigioniero di guerra fino al 1945. Alla sua liberazione, Boxer e Hahn si sposarono rapidamente, e in seguito ebbe un'altra figlia.
Tuttavia, la vita domestica non era per Hahn. Nel 1950 prese un appartamento a Manhattan, ottenne una posizione di scrittrice Il newyorkese, e ha creato una vita che si è risolta in nove mesi a New York o in viaggio di lavoro, con tre mesi in Inghilterra con la sua famiglia.
Nel corso di 72 anni, Hahn avrebbe scritto 52 libri e centinaia di articoli e racconti, fluttuando senza soluzione di continuità tra generi diversi come memorie e storia, umorismo e cucina, e scrivendo di argomenti disparati come DH Lawrence, diamanti, scimmie e la storia dell'America bohémien. Il mondo intero l'ha deliziata.
"Si è trasferita da qui a lì e dappertutto, come una specie di bellissima farfalla multicolore e donchisciottesca," ha scritto il suo biografo, Ken Cuthbertson.
Emily Hahn è morta a Manhattan nel 1997, all'età di 92 anni.
(Foto: Courtesy Open Road Media)