Cresciuto in Kenya, poi parte del British East Africa, aviatore Beryl MarkhamLa vita è stata una delle prime. All'età di 18 anni, è stata la prima donna in Africa a ottenere la patente di un addestratore di cavalli da corsa. A 29 anni, è diventata la prima pilota professionista femminile dell'Africa e cinque anni dopo, il 4 settembre 1936, ha battuto il record del mondo come prima donna a volare in solitaria attraverso l'Atlantico da est a ovest.
Nato nel 1902, Markham è cresciuto in una capanna sugli altipiani del Kenya, mentre il padre pioniere ha lottato per costruire una fattoria di successo dopo che sua madre è tornata in Inghilterra, un'intensa occupazione per chiunque, per non dire un addestratore generale in pensione senza una vera esperienza di agricoltura. Con poco tempo libero da trascorrere con la sua giovane figlia, Beryl ha avuto poca istruzione formale e ha trascorso gran parte della sua infanzia parlando Swahili, Nandi e Masai e imparando a cacciare la caccia con la tribù locale dei Nandi Murani.
"Ho imparato che cosa deve sapere ogni bambino che sogna, che nessun orizzonte è così lontano da non poterlo superare o superare", scrisse in seguito.
Dopo una disastrosa siccità, il padre di Markham si trasferì in Perù nel 1919. Beryl rimase indietro, sposò un uomo che aveva il doppio della sua età e iniziò ad addestrare cavalli da corsa. Non era un maschiaccio: alto due metri e innatamente affascinante, un contemporaneo descritto da Markham come "una magnifica creatura ... come guardare una bellissima leonessa dorata quando attraversò la stanza." Era conosciuta per usare la sua femminilità a suo vantaggio, ammaliando gli uomini così che non hanno invidiato la sua intrusione nei mestieri tradizionalmente maschili come l'addestramento dei cavalli e l'aviazione.
Markham avrebbe tre matrimoni, tutti disastrosi (ognuno dei suoi mariti l'ha divorziata per motivi di infedeltà) e ha dato alla luce un figlio a Londra quando aveva 27 anni. Nel giro di poche settimane da questo evento della vita, aveva una relazione con il principe Enrico a Buckingham Palace. I Windsor non erano divertiti e la regina estese una rendita di 15.000 sterline a condizione che Beryl lasciasse subito l'Inghilterra. Accettò i termini, tornò in Africa orientale e lasciò suo figlio con i suoceri.
(Foto: Tekniska Museet / Flickr)
Di ritorno in Africa orientale, Markham si allenò per diventare un pilota. Questa era l'era dei grandi aviatori: solo pochi decenni dopo che i fratelli Wright avevano preso il volo per la prima volta e un tempo in cui volare era guidato solo dalla bussola, dal vento e dalle stelle. E l'Africa era ancora un territorio inesplorato, con mappe aeree che lasciavano molto a desiderare.
"Probabilmente vedrai che la maggior parte del terreno sul quale stavi per sorvolare è stata contrassegnata senza mezzi termini 'UNSURVEYED'", ha scritto Markham, e quindi i piloti non avrebbero saputo fino all'ultimo se fossero sul punto di atterrare nel fango, nel deserto o giungla.
Come pilota commerciale, consegnando posta e medicine ai coloni in remote città minerarie in tutta l'Africa orientale, Beryl era molto spesso il suo ingegnere aeronautico quando le cose andavano male. Volando decine di migliaia di chilometri, a Khartum e al Cairo, Tripoli e Tunisi, Cagliari e Cannes, non aveva raggi o fari, né radio, e raramente nemmeno la luce di un villaggio per guidarla in quei lunghi voli notturni attraverso il deserto.
Cinque anni dopo aver ottenuto la patente di guida, Beryl decise di volare in solitaria dall'Inghilterra al Nord America, diventando la prima donna in assoluto a volare da sola. (Amelia Earhart, che volava nel 1932, fu la prima donna ad attraversare l'Atlantico da sola). Volando attraverso 2.000 miglia di Oceano Atlantico, attraverso il vento e la pioggia in una brutale notte di settembre, questa era una missione veramente pericolosa pochi gradi avrebbero visto Beryl finire morto nell'acqua piuttosto che arrivare alla fanfara che la attendeva a New York City.
Manhattan dovrebbe aspettare. Dopo 21 ore, le bocchette del serbatoio di carburante di Beryl si sono ghiacciate, il suo motore è morto e lei ha dovuto fare un terrificante incidente atterrando in Nuova Scozia. Il suo record di volo per il viaggio diceva scherzosamente: "Volo atlantico. Abingdon, in Inghilterra, verso una palude senza nome, senza sosta. "
(Foto: Agence de presse Meurisse (di dominio pubblico), tramite Wikimedia Commons, Courtesy Open Road Media)
Il memoriale di Markham, West with the Night, fu pubblicato nel 1942, al culmine della seconda guerra mondiale. Scomparso sotto un torrente di notizie di guerra, il libro sul suo volo straziante attraverso l'Atlantico vendette solo modestamente. All'epoca viveva negli Stati Uniti e scriveva racconti su come crescere nell'Africa orientale e le sue storie d'amore per pubblicazioni come Ladies 'Home Journal. Questi sono stati successivamente raccolti nel libro, The Splendid Outcast.
Nei primi anni Cinquanta, Beryl tornò in Kenya e si fece un nome come uno dei migliori addestratori di cavalli da corsa del continente. Nei suoi ultimi anni, ha vissuto una vita molto umile a Nairobi; dopo decenni passati a rincorrere l'eccitazione in tutti gli angoli del globo, aveva finito i soldi. "Una vita deve muoversi o ristagna", scrisse una volta.
L'uscita letteraria di Markham era quasi del tutto dimenticata fino alla ristampa di un editore californiano Ovest con la notte nel 1983, grazie ad una menzione gratuita, anche se poco lusinghiera, in una raccolta recentemente rilasciata delle lettere di Ernest Hemingway:
"Hai letto il libro di Beryl Markham, Ovest con la notte?"Scrisse Hemingway. "Ha scritto così bene, e meravigliosamente bene, che mi sono completamente vergognato di me stesso come scrittore. Sentivo di essere semplicemente un falegname con le parole, di raccogliere qualsiasi cosa venisse fornita sul lavoro e di inchiodarli insieme e, a volte, di fare un buon maiale. Ma questa ragazza, che per mia conoscenza è molto spiacevole e potremmo anche dire una puttana di alto grado, può scrivere anelli attorno a tutti noi che ci consideriamo scrittori ... è davvero un libro stupendo e meraviglioso. "
Il libro è stato ripubblicato più di quaranta anni dopo la sua data di pubblicazione iniziale, questa volta a grande fanfara, ed è diventato un bestseller statunitense a sorpresa.
Tre anni dopo, Beryl Markham morì in uno squallore signorile vicino ai terreni dell'ippodromo di Nairobi. Stava ancora addestrando cavalli da corsa all'età di 83 anni.