Dopo essere arrivato al numero 10 di Downing Street, Stanhope è diventata un'intelligente giovane hostess per il suo scapolo, incantando i suoi numerosi visitatori importanti con la sua arguzia e intelligenza. Più tardi, allattò Pitt quando si ammalò di ulcere e gotta. Quando il primo ministro morì, nel 1806, lasciò alla nipote una generosa pensione di 1.200 sterline all'anno per vivere.
L'eredità di Stanhope permetteva una vita confortevole in Inghilterra, ma non era abbastanza per prendere parte alla socializzazione senza fine prevista tra la sua cerchia sociale. Invecchiato 33 e abbattuto dopo una storia d'amore sventata che scandalizzava la società londinese, Stanhope prese la sua eredità e si diresse verso est, scrive Lorna Gibb in Lady Hester: Queen of the East. Non avrebbe mai più messo piede in Inghilterra.
Con una cameriera e un giovane dottore, Charles Meryon, come accompagnatore, l'itinerario del partito era ristretto alle regioni in cui Napoleone non era impegnato in battaglia. Prima tappa: Gibilterra. Qui incontrò un gruppo giovane e fiammeggiante di uomini che includeva un bel ventunenne, Michael Bruce, e il celebre poeta romantico Lord Byron, che screditò Stanhope come "quella cosa pericolosa, uno spirito femminile." Bruce divenne l'amante di Stanhope, e salparono insieme da Gibilterra ad Atene, Costantinopoli, e da lì intendevano andare al Cairo.
Lady Hester Stanhope si è vestita in abiti maschili dopo un naufragio a Rodi. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Naufragato a Rodi durante il viaggio, l'intero partito perse le sue cose in mare e dovette comprare nuovi vestiti, adottando così un abito maschile ottomano. Quando finalmente atterrarono al Cairo, Stanhope abbellì ulteriormente il suo vestito, stringendo la vita dei suoi pantaloni ricamati con un pugnale Albanese ingioiellato, radendosi i capelli per adattarsi meglio a un turbante di cashmere e indossando una fascia colorata piena di pistole e una sciabola..
Da quel momento in poi, Stanhope ha indossato abiti maschili orientali per il resto della sua vita. Era uno sguardo che, insieme al suo carisma disordinato, la vedeva scambiata per una regalità ovunque lei andasse. Il ricercatore Avi Sasson scrive: "All'inizio, i leader arabi hanno visto i loro incontri con lei come strani, ma lei li ha rapidamente spazzati via. C'è un disegno che la mostra seduta con uno sceicco in Libano, e stanno fumando un narghilè insieme. Le donne non fumavano allora, certamente non in pubblico ".
Avvertito in una lettera dal pascià di Damasco di indossare un velo quando visita la devota capitale siriana - o rischia di affrontare una folla inferocita - Stanhope non ha prestato attenzione e ha attraversato le porte della città in completo abbigliamento maschile. La folla, dapprima stordita, iniziò ad applaudire, rispettando i loro risparmi disseminando fondi di caffè nella sua scia. Sembrava che Stanhope fosse così fuori dal comune che la gente non poteva fare a meno di essere deliziata da lei, e che cosa avrebbe potuto meritare a un'altra donna una sferzata che aveva visto il suo venerato.
Un villaggio all'interno del Tempio di Bel di Palmyra, all'inizio del XX secolo. (Foto: Collezione Matson, Biblioteca del Congresso / Dominio Pubblico)
Una volta in Siria, Stanhope si mise in viaggio per visitare l'antica capitale del deserto siriano, Palmyra. La tentazione di essere la prima donna europea a raggiungere le rovine la intossicò e scrisse: "Se fossi stato un uomo, il mio amore per la fama sarebbe stato illimitato."
Il viaggio non è stato facile o economico; ha coinvolto una settimana in una terra deserta controllata da tribù beduine. Molti altri viaggiatori avevano provato e fallito. Per una tassa pesante, tuttavia, Stanhope riuscì a negoziare il passaggio sicuro del suo partito con Muhana Al Fadil, capo della tribù degli Hasanah. Ora accompagnato da 70 beduini con lunghe lance piumate di piume di struzzo, Stanhope, Meyron e Bruce si diressero verso la città d'oro a cavallo a cavallo.
Le guide beduine diedero all'erede indifesa un moniker che credeva sempre più: "Sono stato incoronato Regina del deserto ... Non ho nulla da temere ... Sono il sole, le stelle, la perla, il leone, la luce dal cielo", lei ha scritto.
La leggenda narra che Stanhope sia stato accolto nell'antica città della Via della Seta da una folla di giovani donne che cantano e danzano, che le regalano una corona di fiori all'emblematico Arco di Trionfo di Palmira (un tesoro di 2000 anni tristemente distrutto da ISIS nel 2015) ).
Un'illustrazione del 1841 di Beirut. (Foto: TIMEA / CC BY 2.5)
Dopo che l'eccitazione del suo viaggio a Palmyra si era esaurita, Stanhope decise di cercare lei stessa le antichità perdute. La biografa Lorna Gibb racconta la storia di come, nel 1814, a Stanhope fosse stato mostrato un documento medievale italiano che raccontava di un grande tesoro - tre milioni di monete d'oro - sepolto nell'antica città di Ashkelon (nell'odierna Israele). Un anno dopo si era assicurata dei finanziamenti dalle autorità britanniche e il permesso degli Ottomani di condurre il primo moderno scavo archeologico in Terra Santa.
Tuttavia, due settimane di scavo con una squadra completa hanno portato alla luce solo una statua di marmo alta sette metri di un guerriero romano senza testa. Stanhope ordinò che fosse "distrutto in mille pezzi" e sparsi per il sito. Ma questo non era l'atto insensato e devastante di meschinità che appare - lo fece per dimostrare che non aveva intenzione di mettere in discussione le antichità (questo era solo un decennio dopo che il Conte di Marmi era stato rubato ad Atene dal Conte di Elgin), e la sua apparentemente avventata azione apparentemente aprì la strada ad altri archeologi occidentali per scavare lì.
Per molti dei suoi viaggi, la compagna di Stanhope era stata Michael Bruce, l'aristocratico di 12 anni più giovane che aveva incontrato a Gibilterra con Lord Byron. Ma altri espatriati hanno diffuso lo scandalo del divario di età della coppia, e il suo vestito e il suo comportamento donchisciotteschi, tornano in Inghilterra per anni. Il padre imbarazzato di Bruce, Crauford, minacciava costantemente di uccidere suo figlio. Quando Crauford si ammalò gravemente, Bruce decise che era ora di tornare a casa per fare ammenda. Non restava fedele a Stanhope, però, e più donne si erano impigliate nel viaggio di ritorno in Inghilterra, più ignorava le lettere d'amore piene di Stanhope.
Una mappa del Libano del 1844, che mostra la residenza di Lady Stanhope nell'angolo in basso a sinistra. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Stanhope era sconvolto e sempre più infuriato dalle sue servi nel piccolo monastero che aveva deciso di affittare ai piedi del Monte Libano. Senza la grande indennità di Bruce per abbellire la propria pensione, ora viveva in circostanze molto ridotte. Tuttavia, questo non la fermò dal comportarsi come un "monarca medievale" quando la zona fu coinvolta in una guerra civile intorno alla metà degli anni 1820 e prese "ogni contadino, amico e straniero che venne alla sua porta", compresi centinaia di profughi drusi che ha nutrito, vestito e dato rifugio a. E quando gli sceicchi ei principi visitavano, lei offriva denaro e vestiti che non poteva permettersi.
Sebbene continuasse a scrivere lettere ea ricevere visitatori, Stanhope cessò completamente di lasciare la sua casa nel monastero e divenne un recluso per gli ultimi anni della sua vita. Ritirandosi nel regno degli spiriti, fumando narghilè tutto il giorno e la notte, e dormendo a malapena o mangiando, Stanhope morì nel 1839, all'età di 63 anni, pesantemente in debito, ma alla presenza di 37 servitori.
La biografa di Hester Stanhope, Joan Haslip, la riassume meglio: "Non era né un uomo né una donna, ma un essere a parte".